но препятствовало ведению прицельного огня, так как пожар был в носу и все орудия так же были в носовой части, что делало невозможным воспользоваться наведением с кормовых прицельных постов, так как главных орудий там просто не было.

Ведя огонь фугасными снарядами корабли причиняли друг другу в большей степени косвенный урон, что продолжалось до тех пор, пока более быстрый и манёвренный линейный крейсер не сократил дистанцию между кораблями до восьми километров и не перешёл на бронебойные снаряды ведя огонь в открывшийся борт противника.

Ошибкой британского командира был отказ от перехода на бронебойные снаряды, так как от дистанции ущерб от фугасных не менялся, а вот пожароопасность была выше, чем у бронебойных, чьё могущество с уменьшением расстояния до цели выростало и выростало очень значительно.

Несколько снарядов с линейного крейсера и линкора вызвали у противников небольшие течи в корпусе: от пробития в одном случае и от воздействия мощной ударной волны вызвавшей расхождение бронеплит в местах соединения в другом. Во втором случае внутренние помещения и механизмы не были повреждены и угроза была минимальна, чего нельзя было сказать о повреждениях на британском линкоре.

За то время пока шла перезарядка тяжёлых орудий у британца русский линейный крейсер успевал сделать три залпа и последний из них стал роковым для Новой Зеландии: бронебойный снаряд выпущенный с близкой дистанции пробил броню барбета второй башни в тот момент, когда по нему поднимался очередной фугасный снаряд и защитные створки погреба ещё не закрылись. Снаряд сдетонировал и через мгновение вал огня прошёлся по погребу второй башни, вызывая вторичную волну детонации.

Прогремел мощнейший взрыв и башенную установку сорвало и подбросило в воздух, ещё через мгновение корабль переломился и затонул.

Совсем по другому складывались дела у русского линкора, который внезапно обнаружил, что четыре крейсера оказались четырьмя линкорами и все они на дистанции в девять километров ведут сосредоточенный огонь фугасными снарядами повышенной бризантности и представляют из себя просто плавучие батареи из всевозможных калибров орудий.

Огневой вал был таков, что в первые же минуты боя на русском линкоре было пять пожаров и чем дальше, тем хуже становилась ситуация, так как под сосредоточенным огнём орудий главного калибра вскоре получили серьёзные повреждения и носовая и кормовая башни управления, а после того как дистанция стала ещё меньше, то они были полностью уничтожены, несмотря на значительное бронирование. Централизованное управление кораблём было утрачено, а с учётом обстоятельств боя осмысленное управление с постов в машинном отделении и ведения огня из орудий главного калибра стало невозможным. После первого успешного применения в Испано-Американской войне тактики огневого вала фугасных снарядов корабли Российской империи сами столкнулись с подобным приёмом и результат был неутешителен: американские линкоры оказались гораздо менее заметны для новых радио искателей, чем ожидалось от кораблей такого ранга, что и привело к печальному итогу.

***

Проведя осмотр повреждений и сочтя их незначительными командир линейного крейсера «Адмирал Ушаков» приказал сообщить об успешном потоплении линкора противника на мобильную базу флота.

После передачи доклада прошло не более двух часов как с базы прислали зашифрованное указание перехватить ещё одну цель, что изначально двигалась в этот квадрат, но после гибели британского линкора сменила вектор движения на противоположный. Патрульный дирижабль не обнаружил объект в заданном квадрате и ему пришлось потратить эти два часа на поиски: вероятно первый британец держал связь со вторым во время боя и когда она резко прервалась второй решил отвернуть.

Линейный крейсер превосходил противника в максимальной скорости не так уж значительно, но зато был способен поддерживать максимальную скорость гораздо дольше, чем позволяли механизмы установленные на линкоре, построенном по изменённому проекту. На британском корабле вместо девяти восемнадцати дюймовых орудий воткнули двенадцать шестнадцатидюймовых. Система управления огнём была такая же как на изначальном варианте и не особо впечатляла, двигательная группа намеренно была ослаблена с точки зрения длительности работы в режиме форсирования котлов, но зато удалось значительно снизить общее потребление угля и при сохранении высокой автономности по топливу обеспечить размещение большего количества орудий главного калибра. Максимальная скорость корабля значительно превышала двадцать пять узлов, что делало корабль более удобным в применении в качестве океанского рейдера.

***

Через пять часов движения в обратном направлении наблюдательный пост линейнейного крейсера «Адмирал Ушаков» обнаружил дымы, возможно свидетельствующие о корабле крупного тоннажа и хотя расстояние уменьшалось достаточно медленно, но радио пост подтвердил наличие сигналов передачи с характерной британской военной кодировкой и подтвердил фиксацию радио отсвета.

Ближе к вечеру дистанция сократилась до возможности вести огонь и капитан британского линкора приказал изменить курс, осуществив поворот на сорок градусов влево и начать стрельбу по противнику. Британец был в более выгодном положении, так как догоняющий его русский мог вести огонь, только носовыми орудиями и его снаряды имели меньше шансов достать до противника и нанести серьёзные повреждения. Была ли это случайность или нет, но уже третий залп которым обменялись корабли стал для русского корабля причиной бросить погоню: как и в первом бою несколько фугасных снарядов упали поблизости от носовой части корабля и гидроударом вызвали серьёзное повреждение обшивки из-за ослабшего ещё в первом бою крепления бронелистов. Возможно свою роль сыграл иной тип взрывчатого вещества в заряде или то что их было два, но так или иначе русский линейный крейсер был вынужден снизить свою скорость до двадцати двух узлов, несмотря на какое-либо отсутствие повреждений в машинном отделении. Огонь продолжался ещё некоторое время, но не смотря на попытку командира русского корабля навязать артиллерийскую дуэль дистанцию британец сокращать не рискнул и преследование пришлось прекратить, повернув в направлении ближайшей ремонтной базы.

***

Санкт-Петербург,

Дворцовая площадь

— Господа, срочное совещание мною созвано вовсе не из-за гибели линкора, а по причине поступившей информации об значительном извержении вулкана на территории Аляски, так что присутствие тут министра сельского хозяйства и министра внутренних дел более чем обосновано. Наша наблюдательная база на границе с соединёнными штатами сообщает, что облако пепла от вулкана движутся в нашу сторону и хотя к моменту прихода в европейскую часть России они будут просто пылью, но я прогнозирую, что эта пыль будет висеть на такой высоте, что дождевые облака не смогут связать эти частички водой и опустить её вниз, по крайней мере далеко не сразу. Прогнозируется значительное похолодание из-за недостатка света и вытекающие из этого проблемы с урожаем на всей территории страны и продовольственным