начала Второй мировой войны сохраняли силу основы государственности, заложенные еще в начале XX в.: миграционная политика «Белой Австралии» (англ. White Australia policy); протекционизм как средство защиты австралийской промышленности от внешней конкуренции; государственный арбитраж в сфере разрешения промышленных конфликтов; активное государственное регулирование; благожелательное отношение к Британской империи, в которой лидеры АС видели источник экономической и политической силы своей страны.

Постепенно урегулировались отношения федерального правительства и штатов. Централизаторские тенденции смягчал Высокий суд АС, который в 1903-1920 гг., руководствуясь доктриной иммунитета штатов, защищал их права и интересы от излишнего вмешательства федерального центра. Однако растущие финансовые сложности, связанные с долгами штатов и выплатой процентов по ним, заставили субъекты федерации пойти на уступки. В 1927 г. ими было подписано Финансовое соглашение, в рамках которого создавался Австралийский совет по займам, передававший основные финансовые рычаги в ведение центра.

Вопрос о тарифах решался гораздо проще, так как введение высоких таможенных пошлин на импорт не только защищало молодую промышленность страны, но позволяло без усилий существенно пополнить федеральный бюджет. Это давало возможность избежать введения новых налогов на население, а значит и снижало социальную напряженность в АС. Вслед за первым тарифом 1902 г. последовали новые повышения их ставок, и к 1930 г. протекционистский барьер Австралии стал одним из самых высоких в мире. Единственное исключение впоследствии делалось для стран Британской империи, на чей импорт распространялась система тарифных преференций.

Под защиту были взяты все отрасли хозяйства (за исключением горнодобывающих предприятий и производства шерсти). В результате выросли экономические показатели. Во втором десятилетии XX в. численность поголовья скота, доходы от продаж шерсти и мяса, а также посевные площади продолжали увеличиваться, крупные фермы превращались в современные технически оснащенные хозяйства, и экспорт пшеницы из Австралии в Великобританию сравнялся в объеме с экспортом США и Канады вместе взятых. На средства федерального правительства осуществлялись крупные проекты общественных работ — строительство федеральной столицы Канберры, окончившееся в 1927 г., моста через Сиднейскую бухту, ставшего впоследствии одним из символов страны, и дорог в глубинке континента. В АС открывают свои филиалы американские автомобилестроительные фирмы «Форд», «Крайслер», «Дженерал Моторз», а с 1926 г. начинает выпуск отдельных узлов для автомобилей и австралийская компания «Холден». Австралийские авиаторы осуществляют перелеты из Австралии в Европу (в 1930 г. полет до Лондона занял 70 часов); создается коммерческая авиакомпания «Квонтас» (англ. Qantas), являющаяся и в наши дни одной из ведущих в своей отрасли. Для помощи жителям отдаленных ферм и маленьких поселков по инициативе миссионера, преподобного Джона Флинна, была создана регулярная служба самолетов медицинской помощи — «летающий доктор». В 1923 г. австралийцы услышали первую радиопередачу, а с 1932 г. начала трансляции крупнейшая государственная корпорация — Австралийская радиовещательная комиссия.

Для пополнения населения уже в первые послевоенные годы была возобновлена практика субсидируемой иммиграции для британцев. В рамках политики «Белой Австралии» система ограничения въезда в АС фактически исключала из состава населения страны не только азиатов, но и нежелательных для правительства европейцев, а стремление «сохранить Австралию для белого человека» разделялось практически всеми слоями общества. Аборигены включались в систему государственной опеки: для их проживания выделялись специальные территории, доступ на которые разрешался только чиновникам, врачам и миссионерам. Именно на плечи этих людей и легли обязанности по приобщению коренных австралийцев к доминирующей культуре: создавались школы для детей, строились христианские храмы. Однако процесс аккультурации проходил весьма болезненно: многие аборигены не желали расставаться с традициями своих народов, забирали детей из школ, уходили из поселков. Попытки насильственного помещения детей–полукровок в государственные интернаты привели лишь к обострению отношений между правительством и аборигенами. Ныне лица, попавшие в круг этой политики, называют себя «украденными поколениями» и требуют, как минимум, извинений за причиненные им страдания. В 1930‑е годы появились организации белых австралийцев, выступавших в защиту аборигенов и за предоставление им гражданских прав, но их было немного, и система опеки штатов над аборигенами сохранялась вплоть до 1960‑х годов.

Система государственного патернализма распространялась и на остальные малообеспеченные категории населения АС. Особенно ярко проявились эти тенденции в сфере регулирования производственных отношений. Величина заработной платы и длительность рабочего дня стали главными предметами рассмотрения на заседаниях федерального Арбитражного суда, и к концу 1920‑х годов в большинстве отраслей промышленности длительность рабочей недели составила 44 часа при сохранении высоких показателей уровня жизни.

Правительство тратило немалые средства на поддержку научных изысканий, особенно в областях, представлявших непосредственный интерес для развития экономики. В 1926 г. создан Совет по научным и промышленным исследованиям, в котором работали лучшие специалисты, чьи проекты, как правило, сразу же претворялись в жизнь. В 1920‑е годы к Южному полюсу отправились австралийские ученые — начала работу Австралийская антарктическая исследовательская экспедиция.

Этот подъем был прерван в конце 1920‑х годов пришедшей в Австралию Великой депрессией. В результате экономического и финансового краха основных торговых партнеров страны (США и Великобритании) кризис поразил и хозяйство Южного континента: в 4 раза упали цены на шерсть; производство сократилось на 40%; безработица достигла небывалого в истории АС показателя — 30%. Жители страны, уровень жизни которых в начале века был гораздо выше, чем в большинстве европейских держав, оказались на улице буквально без средств к существованию. Спад в экономике приобрел затяжной характер, и относительное улучшение стало наблюдаться лишь с 1934 г. после того, как были преодолены и серьезные политические трудности, ставшие прямым следствием экономических потрясений.

В годы депрессии во всех штатах к власти пришли лейбористы. Приглашенные ими из Великобритании эксперты во главе с ведущим британским финансистом сэром Отто Нимейером в качестве средства борьбы с кризисом предлагали снизить, по их мнению, искусственно завышенный уровень заработной платы и перейти к режиму жесткой государственной экономии. Политики левого толка увидели в этом «заговор заморских воротил», и их популистские лозунги приобрели наиболее широкое распространение среди обездоленных низов общества. Самыми известными проявлениями назревавшего социального и политического взрыва стали движение за отделение штата Западная Австралия и приход к власти в штате Новый Южный Уэльс (НЮУ) левого лейбориста Джона Т. Лэнга. Последний предлагал в качестве средства для выхода из кризиса прекратить выплату процентов по займам и потребовать от Великобритании компенсировать все затраты АС в Первой мировой войне. В обществе нарастал раскол: безработные, радикальные профсоюзы и КПА начали формировать боевые отряды, намереваясь отстаивать свои требования всеми средствами. Ответом правых стало создание ряда полувоенизированных объединений, из которых наиболее известна «Новая гвардия» — организация ветеранов мировой войны и предпринимателей, намеревавшихся противостоять «нелояльным элементам в правительстве, промышленных и общественных кругах» и обеспечить «незыблемость традиционных ценностей». Историки оценивают эти события как грань гражданской войны в АС.