– Поговори со мной, путник, – продолжил ключник.

Он был тощ и жилист, выше Мартина ростом, но при этом какой-то хрупкий, несерьезный. Не таким должен быть повелитель галактики…

Хотя когда это властелины отличались ростом и сложением? Только в восторгах придворных лизоблюдов.

– Я расскажу про тех, кто остается в середине, – сказал Мартин. – Не про неудачников – их повесть слишком горька и скучна. Не про победителей – их историю не рассказать словами. Люди середины – их всегда больше, чем победителей и проигравших. На любой планете, у любой расы… даже у ключников.

Ключник не мигая смотрел на Мартина.

– Когда-то проблемы решались очень просто, – сказал Мартин. – Если одно племя обрело разум, а другое так и осталось стаей – оно превращалось в пищу. В мишень для стрел, которые не сумело придумать. В костяные наконечники для копий. Это были простые времена – и они еще долго оставались такими. Те, кто опоздал в гонке, кто отстал хотя бы на полшага, – превращались в рабов. Загонялись в резервации и анклавы. Вставали по заводскому гудку и с первым лучом солнца. Простые времена – простые решения. Но простое время кончилось.

Ключник молчал.

– Кто-то сумел дотянуться до неба. Кто-то сумел откусить от Древа Жизни. Кто-то оставил разум про запас – как мы оставили свои инстинкты на чердаке сознания. Что это было – один краткий миг или целая эпоха? Я не знаю. Но когда молодые боги уходили, сжигая за собой мосты, за их спиной оставались люди середины. Те, кто не сумел. Те, кто не захотел. Те, кто выбрал привычный и не страшный путь разума…

– Боги не сжигают мостов, Мартин, – сказал ключник. – Для этого есть люди.

Мартин осекся.

– Спасибо за нашу историю, – продолжил ключник. – Но история людей середины – очень банальная история… Здесь грустно и одиноко, путник.

– Вы сами разрушили транспортную сеть… – прошептал Мартин. – Так? Вы или ваши предки – те, кто не вышел на новую ступень…

Ключник молчал.

– Люди середины, – сказал Мартин. – Мы считали вас богами… или почти богами… а вы всего-то – люди середины. Те, кто не смог. Кто оправился от горечи поражения – и повторяет попытку! Так?

– Здесь грустно и одиноко, путник, – сказал ключник. Показалось – или в голосе его мелькнуло раздражение? – Я слышал много таких историй.

Мартин зажмурился – до искр в глазах. Он был почти прав. Он почти понял. Истина где-то рядом…

– Я не могу… – сказал он. – Я почти понял, но… я такой же человек середины! Я не знаю!

– Боги уходят в небо, а неудачники становятся землей. Но под этим небом и по этой земле ходят люди середины, – сказал ключник. – Что тебя страшит, Мартин? Что ты пытаешься понять? Уйдешь ли ты в небо? Или – станешь ли ты землей?

– Я пытаюсь понять, куда мне идти!

– Талисман даст тебе ключ ко всем ответам, Мартин. Но вначале закончи историю про людей середины.

– Я расскажу другую, – быстро сказал Мартин. – Историю девочки и птицы…

– Я не приму другой истории. – Ключник покачал головой. – Ты начал рассказ, и тебе придется его закончить.

Мартин вздохнул. И сказал:

– Там, за стенами твоей Станции, народ Шеали обретает разум. Неудачники не выдержат шока и погибнут. Победители обретут разум и станут править новым миром. Но для большинства, ключник, не изменится ничего! Совершенно ничего! Будут они мыслить или продолжат жить инстинктами – это ничуть не изменит их жизнь. Не всем нужен разум. Не все могут думать. И в этом вечная ловушка, ключник. Для средних людей, для тех, кто не хочет в землю, но не дорос до неба, есть только место между небом и землей. Всегда и везде крайними остаются люди середины. У моей истории нет конца, ключник… как нет выхода для людей середины.

– Ты развеял мою грусть и одиночество, путник. Входи во Врата и продолжай свой путь.

Мартин подозрительно посмотрел на ключника.

– Я больше не требую от тебя закончить историю, – подтвердил ключник. – Я не задаю тебе вопросов. Я не даю тебе отсрочку. Входи во Врата и продолжай свой путь.

– Что-то не так? – спросил Мартин.

Но ключник уже исчез. Он остался в одиночестве.

Мартин с досадой стукнул кулаком по столу. Не было обычного приятного ощущения маленькой победы. Не было удовольствия от рассказанной истории.

Ему разрешили войти во Врата, как будто бросили подачку. Или даже разочарованно отвернулись в сторону: хочешь – иди…

Мартин вышел из комнатки задумчивый и недовольный, держа за цевье тепловое ружье. Ирина уже ждала его.

– Нормально, Мартин?

– Прошел, – пробормотал Мартин, почему-то вспоминая приемные экзамены в университет.

– Я и не сомневалась, – сказала Ирина. – Ты молодец.

– Что рассказывала? – поинтересовался Мартин.

– Историю, как первый раз влюбилась.

Мартин невольно улыбнулся:

– А я-то думал, что ты на этой истории ушла с Земли…

– Тогда этой истории еще не было, – просто ответила Ирина.

Секунду они смотрели друг на друга. Потом Мартин взял Ирину за руку.

– Пойдем… нам надо спешить.

– Почему? – насторожилась девушка.

– Не знаю, – честно ответил Мартин. – Чувствую. Что-то не так, понимаешь? Я… я недоволен своей историей. Такое ощущение, будто провалился на экзамене.

Ирина смотрела на него, прикусив губу. Потом тихонько сказала:

– А я хотела предложить… остаться здесь на пару часов. Отдохнуть… ну…

Она смущенно улыбнулась.

– Иринка, надо спешить, – твердо сказал Мартин. – Время уходит. Я слышу, слышу, как оно бежит мимо… еще минута – и не догнать.

– Пошли, – кивнула Ирина.

Они быстро, почти переходя на бег, прошли в центр Станции. Зал с Вратами был пуст, и дверь открылась при их приближении.

– Может быть, что-то случилось со мной… на Талисмане? – предположила Ирина. – А?

– Тогда ты бы почувствовала, – заметил Мартин. – Нет, не знаю. Давай поспешим.

Дверь закрылась за ними, экран компьютерного терминала засветился. Мартин быстро выбрал Талисман. Поддавшись секундному искушению, попытался выделить две строчки сразу. Конечно же, ничего не вышло.

– Выйдем через главную Станцию? – спросила Ирина.

– А какую ты выбирала?

– Никакую, я выбрала только планету…

– Тогда, по умолчанию, ты должна была выйти через главную Станцию Талисмана… – Мартин на всякий случай раскрыл поддиректорию, кивнул: – Да их всего тут две… Ну что, в путь?

– Угу, – сказала Ира. Крепко взяла его за руку, улыбнулась, запрокинув голову – будто надеялась ощутить стремительный полет сквозь Вселенную…