Шаол. Где-то сейчас Шаол…

Элида затеяла разговор со стариком.

– Нам не уцелеть под натиском такой армии, – сказала она.

Ириана не узнала голоса своей помощницы. Сейчас голос Элиды звучал холодно и властно, словно она командовала обороной города. Элида махнула в сторону равнины. Облако зловещей тьмы, висевшее над армией, заслоняло ранние звезды.

Ириану прошиб озноб.

– Вы знаете, кто сюда движется? – спросила Элида и, не дождавшись ответа старика, ответила сама: – Скорее всего, нет. А вот я знаю.

Старик ошеломленно смотрел на нее.

Ириана тоже знала, кто приближался к Оринфу.

Эраван.

За спиной стоящих на парапете что-то ярко вспыхнуло. Рыжеволосая девочка вскрикнула, обернувшись на свет. Ириана тоже повернулась и увидела удивительно красивую женщину, забрызганную кровью и очень уставшую. Ее плащ был накинут прямо на голое тело. Странно, что женщина совсем не дрожала от холода.

Оборотень. Женщина обняла обрадованную девчонку. Ириана вспомнила: Шаол называл ее имя. Лисандра. Она состояла при дворе Аэлины и, как выяснилось, доводилась племянницей Фалкану Эннару.

– Господин Дарро, Эдион и Рован передали распоряжение, – повернулась к старику Лисандра. – Все, кто может, пусть немедленно покинут город.

Дарро молча смотрел на приближающуюся вражескую армию.

Впереди армии неспешно шли двое, направляясь к городским воротам. Тьма клубилась вокруг этой пары.

Золотоволосый молодой человек – Эраван. Элида узнала бы его даже с завязанными глазами.

Рядом с ним шла темноволосая белокожая женщина. Полы ее плаща развевались на несуществующем ветру.

– Маэва, – выдохнула Лисандра.

Видевшим их было не удержаться от криков, полных ужаса и отчаяния.

Маэва и Эраван явились, пожелав собственными глазами увидеть падение Оринфа.

Они шли к городским воротам, окруженные тьмой и сопровождаемые внушительной армией. Щелкали клешни паучих – злобных созданий, слившихся с другими злобными созданиями. Эти чудовища пожирали чужие жизни, чужую радость.

Боги… если вы еще остались.

– Господин Дарро, существует ли какой-нибудь потайной выход из города? – все тем же резким, властным голосом спросила Элида. – Может, есть туннель, ведущий в горы? Отправить бы по нему детей и стариков.

Дарро оторвал взгляд от валгских короля и королевы. В его глазах читалась беспомощность и отчаяние.

– Нет путей, которые позволили бы быстро покинуть город, – дрогнувшим голосом ответил он.

– Так расскажите о других, – потребовала Лисандра. – Люди хотя бы попытаются спастись. Я с ними Венгу отправлю.

Поражение. То, что еще недавно казалось блистательной победой, угрожало обернуться сокрушительным поражением. Бойней.

И управлять разгромом будут Маэва и Эраван. Они находились в какой-то сотне локтей от городских стен. Между ними и Оринфом – лишь древние камни и железо.

Дарро молчал. Он был раздавлен случившимся.

– Смотрите, кто у ворот! – крикнула Венга, показывая пальцем.

У накрепко запертых ворот, под начавшимся снегопадом, стояла Аэлина Галатиния. Казалось, она вышла встретить Маэву и Эравана. Ее золотистые волосы трепетали на ветру, будто знамя. Последний луч света завершившегося дня.

Стало тихо. Смолкли крики. Все смотрели в сторону ворот.

Аэлина не смешалась. Не бросилась убегать от валгских правителей. Те остановились. Издали казалось, что они обрадовались неожиданной встрече.

– У нее же… ни капли магической силы, – сдавленно всхлипнула Лисандра. – Ничего не осталось.

Но Аэлина подняла меч.

По лезвию заструилось пламя.

Единственная вспышка среди сгустившейся тьмы.

Единственный свет обреченного мира.

Аэлина подняла щит. Языки пламени окружили и его. Пламя горело ярко и дерзко. Древний огонь, возродившийся спустя века.

Над парапетами замка, над городом и крепостной стеной послышались крики:

– Королева наконец-то вернулась домой! Королева встала на страже ворот!

Ее зовут Аэлина Ашерир-Боярышник-Галатиния. И она не будет бояться.

Маэва и Эраван остановились. За их спинами остановилась армия, готовая нанести окончательный удар по Оринфу.

От магической силы Аэлины остался мерцающий уголек. Но валгские король и королева об этом не знали. Дрожащие руки едва удерживали меч и щит. Аэлина собрала всю волю, приказав дрожи успокоиться.

Ни шагу. Незваные гости больше не сделают ни шагу к Оринфу. Она не позволит.

– Ах, Аэлина, в какую даль завели тебя твои странствия, – улыбнулась Маэва.

Аэлина поправила меч и встретилась глазами с Эраваном. Глаза валгского короля блеснули. Он узнал ее оружие.

Аэлина оскалила зубы, усилив пламя вокруг лезвия Златинца.

– Что ж мы остановились? – спросила Эравана Маэва. – Продолжим наш путь?

Но Эраван смотрел на Аэлину и не торопился.

Долго ей не продержаться. Вскоре они поймут, что магической силы у нее нет. Эравана сдерживало лишь его неведение.

Аэлина встретила их возле южных ворот, не рассчитывая на победу. Она выигрывала время для тех, кого любила. Давала им шанс дожить до завтра и дать бой новой армии Эравана.

Достаточно того, что она вернулась домой.

Эти слова, которые она мысленно произносила, звучали в ее дыхании, обостряли зрение, распрямляли спину. На голове Аэлины появилась мерцающая огненная корона.

Ей не одолеть их обоих.

Но и им будет непросто справиться с нею. Если получится, кого-то из этой гнусной парочки она отправит в небытие. Если не получится – стянет их внимание на себя, чтобы ее друзья и соратники смогли осуществить свой замысел, найти способ разгромить их или хотя бы задержать. Пусть оба варианта и казались ей сейчас невероятными и безнадежными.

Поэтому она и стояла между валгами и южными воротами – желая подарить друзьям и соратникам капельку надежды. Пробудить в них волю не опускать руки и сражаться дальше.

А в конце, если ей уже станет нечем противостоять Эравану и Маэве, она с гордо поднятой головой отправится в потусторонний мир. Ей будет не стыдно встретиться там с теми, кого она любила всем своим неистовым огненным сердцем.

Аэлина отвесила Эравану шутовской поклон и, собрав остатки прежней дерзости и бравады, произнесла:

– Мы с тобой несколько раз встречались, но никогда в нашем истинном обличье.

У Аэлины подгибались колени, и все же она подмигнула валгскому королю.