«Группа в 20.00 14.07.43 г. выехала в с. Плота для организации обороны корпуса, наряду с этим командарм приказал:

1. Выделить не менее 20 орудий и поставить их для стрельбы прямой наводкой по танкам на фронте высота 225.0 и перехватить дорогу из с. Лески.

2. Выделить стрелковый полк из состава 375-й сд, поставить на западную опушку леса, что юго-западнее и западнее х. Ямки.

3. Не менее двух артдивизионов 93-й гв сд поставить юго-западнее Щолоководля борьбы с танками.

4. Два батальона 93-й гв. сд поставить в резерв в районе Щолоково.

5. Не менее двух артдивизионов 89-й гв. сд поставить в Клеймёнове

Задача группы: ни при каких обстоятельствах не допустить дальнейшего распространения танков, пехоты противника из направления Лески и Щолоково»[753].

Однако именно в это время ситуация резко изменилась. Хронология событий в немецких и наших источниках расходится, но суть происшедшего обе стороны трактуют примерно одинаково.

Обратимся к оперативной информации 26-й гв. тбр, оба батальона которой одними из первых в 19.30 14 июля приняли удары обоих корпусов Манштейна. В этот момент роты её 1-го тб вступили в бой с частями 7-й тд у Шахово и «Дас Райх» — в 2,5 км западнее Жимолостное. Начало движения вражеских группировок в документах выглядит следующим образом. Из боевого донесения бригады на 24.00 15 июля:

«Бригада занимала оборону 9 Т-34 и 2 Мк-4 „Черчилль“ 1-го тб узлами сопротивления на рубеже выс. 181.4, выс. 228.4, 1 км южнее Шахово, вторая группа танков — 5 Т-34 1-го тб, 3 Т-34 и7Т-70 2-го тб — узлами сопротивления на рубеже: восточные скаты выс. 234.9, западная опушка ур. Слоевое — с 18.30 вели огневой бой с места с танками противника, отражая их контратаки.

Мспб двумя ротами (100 чел. — В.З.) занимал оборону по юго-восточной окраине Шахово и вел бой с пехотой противника, неоднократно стремившейся наступать из леса восточнее Шахово.

В 19.30 противник до 20 танков идо батальона пехоты повел наступление с северных выс. 234.9 на Мало-Яблоново, одновременно обходя наши танки с флангов группами по 20 танков каждая.

2-й тб и рота 1-го тб, находящиеся в обороне на рубеже: восточные скаты выс. 234.9, западная опушка ур. Слоевое, после четырехчасового боя, потеряв сожженными 1 Т-34 и 2 Т-70, под давлением превосходящих танковых сил противника („Дас Райх“. — В.З.) с боем отошли и заняли оборону по северо-западным и западным окраинам Мало-Яблоново.

В это же время 28 танков противника повели наступление тремя группами: первая — 15 танков Рындинка, вторая — 6 танков из Щолоково и третья 7 танков из Клеймёново в общем направлении на Шахово.

Рота 1-го тб в составе 9 Т-34 и 2 „Черчилль“, занимавшая оборону на рубеже в районе Шахово, после часового боя с танками противника (7-я тд. — В.З.), потеряв 3 Т-34 подбитыми, с боем отошли и заняли оборону на рубеже выс. 228.4, южные склоны Дальний Должик, задерживая наступление танков противника огнем с места.

Две роты мспб, потеряв 20 человек убитыми и ранеными, сдерживая наступление пехоты противника, под сильным артминогнём отошли и заняли оборону совместно с ротой 1-го тб огнём»[754].

В этом бою танкисты полковника С. К. Нестерова сожгли 3 вражеских машины, в том числе один «тигр», и подбили 2 танка.

Одновременно с началом атаки танковых групп 2-го тк СС и 3-го тк вновь перешла к активным действиям на стыке 93-й гв. и 89-й гв. сд и 168-я пд, нанеся сильный удар из района Гости-щево в направлении Сажного. Она должена была сковать силы 48-го ск в этом районе и не позволить его командованию перебросить с этого рубежа дивизионные резервы в полосу корпусов Хауссера и Брейта. Ещё утром соединению систематическими атаками на узком фронте удалось расколоть оборону дивизии полковника М. П. Серюгина и окружить часть сил одного из ее полков. Участник тех боев М. Г. Боев вспоминал:

«…В тяжёлых условиях сражался 267-й гв. сп. В полдень противник атаковал первый и второй батальоны, оборонявшие район Дружный — выс. 223, и вскоре окружил их. Во второй половине дня немцы нанесли удар по третьему батальону. Против него действовали 50 танков и самоходных орудий, 60 самолетов непрерывно бомбили позиции воинов. В 19.30, после пятой атаки врага, батальон отошел северо-западнее Шахово. В строю осталось 49 стрелков, один станковый и два ручных пулемёта. Боеприпасы кончились.

…Пожалуй, труднее всех пришлось роте ст. лейтенанта На — гурного. Когда густые цепи врагов ринулись в атаку, командир роты сам лег за станковый пулемет…

Более трёх часов длился бой. Восемнадцать пулеметных лент выпустил по фашистам старший лейтенант. Около полутора <…> гитлеровцев остались на поле боя. Попытка врага окружить и уничтожить подразделение обошлась ему дорого. Командир стрелкового взвода Держиев, оказавшись со взводом в окружении, увлек бойцов в яростную контратаку. В рукопашном бою гвардейцы уничтожили около сорока фашистов, вырвались из окружения и заняли новую позицию. Держиев, будучи раненым, продолжал руководить боем.

…Третьего офицера связи послал командир 267-го гв. сп подполковник Середа для связи с окруженными первым и вторым батальонами, но и он не возвратился.

Над полем сражения сгустились сумерки, спадал накал боя. Подполковник Середа приказал начальнику штаба С. А. Федоренко собрать все наличные силы, раздать последние боеприпасы и приготовиться к бою. А ночью к полкам прибыл комдив полковник Серюгин, и через несколько часов дивизия получила приказ на выход из окружения»[755].

Отход в 20.30 бригады полковника С. К. Нестерова заметно осложнил положение стрелковых частей 48-го ск в обоих районах. Но у Мало-Яблоново дальнейшее продвижение эсэсовцев было остановлено совместными действиями артиллерии 2-го гв. Ттк, 10-й гв. мбр и 2-го тк. Так, в донесении генерал-майора А. Ф. Попова отмечается, что в 20.30, после сильной бомбежки Правороти, Жимолостного и Мало-Яблоново, вызвавшей беспорядочное отступление части сил Тацинского корпуса (26-й гв. тбр), эсэсовцы нанесли удар в направлении Правороти сразу с двух направлений: из леса севернее Сторожевого до батальона пехоты и с северной окраины Виноградовки. Но огнем его соединения обе атаки были отбиты.

В то же время район Шахово обороняла одна пехота и артиллеристы. Сколько и какие артчасти и подразделения были сюда переброшены вечером 14 июля, установить трудно. В критический момент стягивали все, что было под рукой, не фиксируя перегруппировку в документах. Не удалось установить — было ли выполнено в полном объеме (учитывая активность 168-й пд) распоряжение командующего 69-й А о переброске в район Клеймёново — Шахово батальонов из 93-й гв. сд и артиллерии 89-й гв. сд. Известно лишь, что против 19-й и 7-й тд у Шахово дрались в полном составе: 1076-й иптап, 6 76-мм орудий 375-й сд, 5 орудий 81-й гв. сд и часть сил артполка 89-й гв. сд.