– Так, - сказал чуть охрипшим голосом Торанц. - Кое о чем я уже имел некоторое представление из отчетов Доброгнева, но все же оставалось сомнение, что кто-нибудь из нас ошибается.

– Только не Диего. Он едва не погиб, доставляя эти сведения. Об ошибке не может быть и речи. Торанц покачал головой.

– Уж очень все просто получается…

– Где же просто? Разве на все наши вопросы даны ответы? Проблем еще целый воз, и хорошо запутанных проблем. Кстати, у меня есть и видеозапись Осиного Гнезда изнутри, давай посмотрим, я не успел его толком разглядеть.

Руденко достал еще один кристаллик, отсвечивающий чистым смарагдовым светом, вставил в гнездо инфора.

На стене замерцало радужное пятно, скачком приобрело объем и глубину, и сквозь искристый туман проступило изображение: кратер с почти отвесными стенами, заполненный сотнями тысяч, если не миллионами, стражей в строгом гармоническом порядке! Из дна кратера вырастала неровная колонна, вокруг которой концентрация стражей достигала максимума.

– Отдай запись математикам, - сказал Торанц, насмотревшись. - Пусть поломают головы над структурным анализом.

Руденко убрал изображение, выключил инфор.

– Именно это я и собираюсь сделать. Теперь поговорим о свертывании исследований планеты. Диего предупреждал об опасности разглашения имеющихся у нас сведений. Резко уменьшить численность групп и даже количество людей в каждой группе мы не можем, стражи наверняка разгадают наш маневр; они и так уже отметили нашу чрезмерную любознательность, особенно к местам, куда нет доступа, - к туманам гаруа, запретным районам…

– Что ты предлагаешь? Какой-то план у тебя уже есть?

– Есть, - после некоторых колебаний сказал Руденко. - Но он связан с риском. Торанц поднял брови.

– С риском для исполнителей, - заторопился Руденко, - и не только исполнителей, но и для Диего с Неверовым. Эвакуировав их с планеты, мы тем самым отдаем их в руки земной, подчеркиваю - земной медицины, еще не решившей многих вопросов жизни и смерти. К тому же для этой операции требуется неслыханная координация действий. С Диего я уже советовался, он рекомендовал поторопиться.

– Что называется - влипли! - в раздумье разглядывая развороченный на столе прибор, произнес Торанц. - По старой пословице: "Кого-ток увяз - всей птичке пропасть"! Так? Ладно, давай свой план, обсудим втроем с Шелгуновым. Доброгневу и Нагорину сообщим позже, когда они прибудут на Базу.

От Торанца Руденко вышел через час. В зале связи его ждало известие о прибытии к Энифу крейсера УАСС "Витязь". Космолеты этого класса редко использовались как корабли разведки и научного поиска, их появление обычно означало какую-то беду, происшедшую в галактической сети человеческих поселений. Так как в системе Энифа беды никакой не произошло ("Пока", - поправил себя Руденко), то причиной появления "Витязя" мог быть либо профилактический рейд крейсера, либо прибытие высокого начальства Земли.

Истина, как всегда, оказалась посередине. На "Витязе" действительно прибыли руководители УАСС Земли Доминик. Джаваир и заместитель председателя Высшего Координационного Совета Молчанов, а сам корабль придавался в помощь техническому арсеналу Базы.

Встречая гостей, Руденко не знал, радоваться ему или огорчаться, а увидев среди прилетевших жену Диего, понял - огорчаться.

Анна, узнав его, подошла первой и протянула руку.

– Здравствуй, Юра. Вот не выдержала, прилетела… не одобряешь?

– Наоборот, - не очень искренне возразил Руденко. - Хотя, честно говоря, время ты выбрала не совсем удачное.

Анна помрачнела, помолчав, спросила:

– Диего нет здесь, на спутнике?

– Нет, - ответил Руденко с усилием. В глазах Анны зажегся огонек тревоги. Она была невысокая, по грудь Руденко. Слегка полноватая фигура, мягкие руки, круглое доброе лицо с яркими губами, прическа "клен на ветру" и изумительные васильковые глаза, способные быть и грустными, и веселыми, и холодно-изучающими…

Руденко отвел взгляд. Спохватившись, снова посмотрел на женщину.

– Он в Зоне… м-м-м… внизу, на планете. Он был не очень серьезно болен… сейчас все в порядке.

Он тебе не писал? Если хочешь, пойдем в зал связи и закажем видеосеанс…

Анна покачала головой.

– Ты чего-то не договариваешь, Юра, как и твое начальство на Земле. Я хочу к нему, хочу разобраться сама, почему вы… Диего не писал ничего более двух месяцев… он попал в аварию?

У Руденко сжалось сердце. "Не знает! - ужаснулся он. - Как же так?

Никто ей не сказал?.. Ну, Диего не сообщил о своей "болезни" понятно почему, но Ждан или Игорь?.."

– Видеосвязь эфемерна, - продолжала Анна, - и не заменит его объятий… Кстати, со мной Эве-лина, невеста Неверова. Нас пустили к Энифу только потому, что Диего и Лен стали героями Даль-разведки. Тень славы разведчиков пала и на их подруг… Эви, - позвала она.

В группе молодежи, смешавшей старожилов Базы и прибывших гостей, оглянулась на зов высокая блондинка в свитере под цвет кожи и в юбке "косой дождь" по последней моде сезона.

– Эви, подойди, пожалуйста, познакомься. Это Юрий Руденко, начальник моего Диего, я тебе о нем рассказывала.

– Эвелина Барт, - представилась блондинка, изучающим взглядом пробежав по фигуре начальника спасателей Базы. Тот сразу почувствовал себя неуютно и скованно, признав в душе, что в свои шестьдесят два не выглядит спортсменом и что нынешняя молодежь безошибочно узнает возраст собеседника. Однако лицо девушки ему не понравилось. Безусловно, красивое, оно было одновременно каким-то неуловимо фальшивым, как яблочко с червоточинкой. Руденко даже не смог сразу сказать, что же именно ему не понравилось, пока Эвелина не сделала легкую нетерпеливую гримаску. Тогда он понял: надменность. "О таких говорят - холеная", - подумал Руденко и огорчился неизвестно за кого: за Неверова ли, за себя или за девушку, и тут же перестроил поведение - в шутливой форме стал рассказывать о встречах со стражами. "Анна поймет, - думал он. - Все обойдется, лишь бы не подвели молодые "крокодилы" здесь, на Базе, и там внизу, в Зоне. Ребята любят пугать красивых девиц… пошутить… Ох как может подвести чья-нибудь неосторожная шутка! Но еще надо решить вопрос - разрешать ли женщинам посещение Зоны…"

– Пойдемте со мной, - сказал он, беря обеих женщин под руки. - Сначала я покажу вам Базу, а потом решим проблему контакта с вашими возлюбленными. - И он почти весело рассмеялся.

– Ты с ума сошел! - сказал Торанц. - А если бы стражам вздумалось в этот момент продемонстрировать какую-нибудь из своих шуточек, типа мезонного обстрела?! Ах, Юра, Юра!.. И я отвлекся с начальством… Как же ты так быстро решил?

– Ничего страшного не произошло, - спокойно пожал плечами Руденко. - Да и не помогло бы ваше вмешательство, ни твое, ни Джаваира, мы бы только напугали женщин. Это их право… да что рассуждать, видел бы ты встречу Диего с женой!