Автор — некий барон Дильс, изъездивший Светлые земли вдоль и поперек, — о целях своих поездок в книге не сообщал, туманно намекая на какие-то важные задания, которые он выполнял по поручению «высокопоставленных лиц». По мне, он был просто тайным посредником в сомнительных сделках, которые стороны не хотели афишировать. Возможно, шпионом. Но у наивного читателя могло сложиться мнение, что барон был чуть ли не доверенным лицом самого понтифика. Впрочем, ума автору было не занимать, а историю княжеств он преподносил в виде исторических баек и анекдотов. К тому же наблюдения и выводы барона Дильса отличались точностью и конкретикой, а некоторые его остроумные пассажи заставляли меня тихо посмеиваться.

Самым большим в Светлых землях считалось княжество Фесс. С этой страны барон и начал свой рассказ. Фесс был богатейшей провинцией в Империи, и после гибели Оттона местный наместник сразу решил скинуть с хвоста всяких «северных дармоедов». От эльфов благополучный Фесс уже в те времена надежно отделяла полноводная река Туманная, а от Инферно — две других провинции, Суран и Браор. И бывший уже наместник, а теперь новоиспеченный самостийный князь, Сайрус Марций всерьез вознамерился отсидеться за спинами своих южных соседей. Лично он и отсиделся, а вот его потомкам потом пришлось пожинать плоды недальновидности своего предка. Не прошло и ста лет, как слабые соседи пали под напором армии Темных Лордов и Фесс оказался лицом к лицу с противником. Даже Святой Поход понтифика Юлиуса не сильно поправил положение — темных всего лишь отбросили за пограничную реку Фиен. С тех пор огромные ресурсы у богатого Фесса уходят на защиту протяженной границы с Инферно, вдоль которой фессцам пришлось строить укрепленные форты и содержать в них боеспособные гарнизоны. Зато у нынешнего князя Касиуса Марция самая большая армия в Светлых землях — аж семь легионов. Он даже пробовал захватить часть Сурана, чтобы получить выход к Медным горам с их богатыми залежами руды, но потерпел неудачу.

Вообще барон Дильс с большим пиететом расписывал заслуги нынешнего князя Фесса — второго по значимости человека в Светлых землях. После Верховного Понтифика Аполлинариуса, естественно. Именно Марций двадцать лет назад провел эффективные реформы. Отменил внутренние пошлины, помирился с соседями, подписал торговые договоры. Плюс настоял на восстановлении имперской денежной системы на территории всех княжеств. Теперь вес и чистота драгоценных металлов в монетах должны были оставаться едиными для всех и неизменными. Стоимость монет вновь стала определяться ценой металла, пошедшего на их изготовление, а герб или профиль того или иного князя гарантировал качество. Позориться, чеканя свой профиль на поддельной или неполновесной монете, никто из князей теперь не рисковал — за этим строго следило одно из подразделений инквизиции.

Вернулись и старые названия денег. Один золотой орел равен ста серебряным фасам. Все как при императоре Оттоне I. Это значительно упростило расчеты между купцами разных княжеств и оживило торговлю в Светлых землях. Проведенная по настоянию князя Марция денежная реформа стала столь успешной, что большинство прежних монет, выпущенных после распада Империи, тут же вышли из обращения, и их быстро перечеканили в новые.

Еще я наконец-то узнал, что здесь с календарем. Барон постоянно упоминал в книге декады и названия месяцев, рассказывая о своем путешествии. Покопавшись в памяти Йена, я понял, что в декаде десять дней, в каждом месяце ровно сорок дней, или четыре декады. В году всего десять месяцев и соответственно четыреста дней. Очень удобно для запоминания.

Я было начал читать про соседей Фесса, но меня быстро сморил глубокий сон. Такой глубокий, что я даже проспал завтрак. Проснулся, только когда солнце уже стояло в зените. Зато знаний об этом мире в моей голове за прошедшую ночь ощутимо прибавилось. Быстренько позавтракал тем, что Олаф оставил мне на столе, накрыв чистым полотенцем, и отправился на ежедневный променад. Теперь я уже не шаркал по коридору, как старик, с трудом переставляя ноги, а вполне уверенно ходил, даже не держась за стену. Да, пока еще не скакал вприпрыжку, но и не ползал со скоростью черепахи. Добрался до тренировочного зала и привычно присел передохнуть на скамью у стены. Хотя чего себе-то врать? Здесь я, конечно, чтобы опять посмотреть на тренировки магов. Вот притягивали меня их упражнения как магнитом. Знаю, что не стоит травить душу, а все равно каждый день иду посмотреть на это чудо. Уже привычно перестраивал зрение и смотрел, как старшие товарищи легко управляются с разноцветными потоками силы, пронизывающими окружающий мир.

Заметив, что в зал зашли Йохан с Хансом, сегодня я решил сам подойти к ним.

— Вас можно поздравить? — кивнул я на красные рясы подмастерьев.

Парни заулыбались.

— Да, мы прошли инициацию. — Йохан поглаживал парадное одеяние. — И нас даже начали учить боевым заклинаниям.

Парни уже смотрели на меня без прежнего испуга в глазах, и наше общение теперь напоминало разговор обычных подростков. Йохан рискнул пошутить насчет того, что у меня начинают отрастать брови и волосы на голове.

— Правда?! — Я недоверчиво провел ладонью по лысому зарубцованному черепу — и действительно обнаружил совсем короткий колкий ежик отрастающих волос. — Ого, а я даже и не заметил!

— Скоро станешь на человека похож!

Смешливый Йохан ляпнул это со всей мальчишеской непосредственностью и тут же получил тычок под ребра от более серьезного Ханса:

— Заткнись, дурак!

Я весело рассмеялся, разряжая неловкую ситуацию.

— Да ладно, парни! Я и не обижаюсь. Какие обиды между друзьями? Лучше расскажите мне, какие у нас новости, а то я даже не знаю, что на Острове происходит. Ну кроме вашей инициации.

— Что, и про посольство эльфов не слышал?

— Откуда? Сижу один в своей келье, даже поговорить не с кем.

О том, что меня убедительно попросили не выходить на улицу, я умолчал. Чего пугать парней встречей с инисами? В следующие пять минут они на меня вылили все последние сплетни про посольство из Великого Леса. Во что эти эльфы одеты, какие у них лошади, какое оружие и как их принимал в тронном зале Дейнонихус. Услышав это имя, я сначала недоуменно смотрел на ребят, но память Йена услужливо подсказала мне, что так за глаза зовут понтифика. Аполлинариус — Гроза Драконов. Иронично так…

Дружеская болтовня хорошо способствует восстановлению прежних отношений с парнями. Судя по всему, Йен никогда не кичился ни своим титулом, ни уровнем силы, которую ему предрекали, а поэтому относились к нему ребята с искренней симпатией и сочувствием. Договорившись встретиться здесь же на вечерних тренировках, мы расстались с ними, не подозревая, что этим нашим планам не суждено сбыться…

Для закрытых переговоров посланника эльфийской королевы пригласили пройти в личный кабинет Аполлинариуса. Дианель бывал здесь во времена правления прежних понтификов и невольно замечал, как меняется эта просторная комната в зависимости от пристрастий ее следующего хозяина. Когда-то давно, еще при первом понтифике Юлиусе, этот кабинет выглядел аскетично. Стены здесь украшали только карты бывшей Империи, испещренные пометками, да шкафы, под завязку забитые книгами и свитками. Стол у Юлиуса постоянно был завален донесениями с разных концов Светлых земель. Папки с деловыми бумагами горами громоздились на его столе, который с полным основанием можно было назвать рабочим. Помнится, он даже не гнушался своей собственной рукой доливать чернила в простую серебряную чернильницу, потому что работал и писал Юлиус много и та быстро пустела. Звать каждый раз секретаря — только терять время, а свое время этот понтифик ценил очень высоко.