Посол великого князя – Иван Фрязин, как его называют русские летописи, или Жан Баттиста делла Вольпе, как было его имя в действительности, окончательно устроил это дело, и 12 ноября 1472 года Софья въехала в Москву и обвенчалась с Иоанном.

Вместе с этим браком сильно изменились и обычаи московского двора: византийская принцесса сообщила мужу более высокие представления о его власти, внешним образом выразившиеся в увеличении пышности, в принятии византийского герба, во введении сложных придворных церемоний, и отдалившие великого князя от бояр. Последние враждебно относились поэтому к Софье, а после рождения у нее в 1479 году сына Василия и смерти в 1490 году Иоанна Молодого, у которого был сын Димитрий, при дворе Иоанна явно образовались две партии, из которых одна, состоявшая из наиболее знатных бояр, в том числе Патрикеевых и Ряполовских, отстаивала права на престол Димитрия, а другая – по преимуществу незнатные дети боярские и дьяки – стояла за Василия. Эта семейная распря, на почве которой столкнулись враждебные политические партии, переплелась еще с вопросом церковной политики – о мерах против жидовствующих; мать Димитрия, Елена, склонялась к ереси и воздерживала Иоанна от крутых мер противнее, а Софья, напротив, стояла за преследование еретиков. Сперва победа была, казалось, на стороне Димитрия и бояр. В декабре 1497 года открыт был заговор приверженцев Василия на жизнь Димитрия; Иоанн арестовал сына, казнил заговорщиков и стал остерегаться жены своей, уличенной в сношениях с ворожеями. 4 февраля 1498 года Димитрий был венчан на царство. Но уже в следующем году опала постигла сторонников его: Семен Ряполовский был казнен, Иван Патрикеев с сыном пострижены в монахи; вскоре Иоанн, не отнимая еще у внука великого княжения, объявил сына великим князем Новгорода и Пскова; наконец, 11 апреля 1502 года Иоанн явно положил опалу на Елену и Димитрия, посадив их под стражу, а 14 апреля благословил Василия великим княжением. При Иоанне дьяком Гусевым был составлен первый Судебник. Иоанн старался поднять русскую промышленность и искусства и вызвал из-за границы мастеров, из которых самым известным был Аристотель Фиораванти, строитель московского Успенского собора. Иоанн умер в 1505 году.

«Он шел путем, указанным ему мудростию отца, не устранился, двигался вперед шагами, размеренными благоразумием, без порывов страсти, и приближался к цели, к величию России, не оставив преемникам ни обязанности, ни славы исправлять его ошибки; был не гением, но добрым правителем; любил государство более собственного великого имени и в сем отношении достоин истинной, вечной хвалы, которую не многие венценосцы заслуживают». (Н. М. Карамзин).

Сын Иоанна III и Софьи Палеолог – Василий III продолжал политику отца по созданию единого Российского государства, «следовал тем же правилам в политике внешней и внутренней; являл скромность в действиях монархической власти, но умел повелевать; любил выгоды мира, не страшась войны и не упуская случая к приобретениям важным для государственного могущества; менее славился воинским счастием, более опасною для врагов хитростию; не унизил Россию, даже возвеличил оную…» (Н. М. Карамзин).

В самом начале правления он предпринял в 1506 году неудачный поход на казанского хана, который закончился бегством русского войска.

Такое начало очень вдохновило Литовского короля Александра, который, надеясь на молодость и неопытность Василия III, предложил ему мир на условиях возврата земель, завоеванных Иоаннам III. На это предложение последовал довольно суровый и краткий ответ – русский государь владеет только собственными землями. Зато, в посланной Александру грамоте о восшествии на престол, Василий отверг жалобы литовских бояр на русичей, как несправедливые, и напомнил о недопустимости склонения Елены (супруги Александра и сестры Василия III) и других христиан проживающих на территории Литвы к католичеству.

Александру стало ясно, что на престол сел молодой, но сильный государь. Когда же в августе 1506 года Александр умер, Василий попытался предложить себя в качестве короля Литвы и Польши, чтобы прекратить противостояние с Россией. Но на престол взошел брат Александра Сигизмунд, который не хотел мира с Россией. С досады Василий попытался отвоевать Смоленск, но после нескольких сражений не оказалось победителей, и был заключен мир, по которому за Россией оставались все завоеванные при Иоанне III земли и Россия обещала не покушаться на Смоленск и Киев. В результате этого мирного договора в России впервые появились братья Глинские – знатные литовские вельможи, вступившие в конфликт с Сигизмундом и перешедшие под покровительство Русского государя.

К 1509 году были урегулированы внешние отношения: получены грамоты от давнего друга и соратника России – крымского хана Менгли-Гирея, подтверждающие неизменность его отношения к России; заключен 14-летний мирный договор с Ливонией, с обменом пленными и возобновлением: безопасности передвижения по обеим государствам и торговли на прежних взаимовыгодных условиях. Важно было и то, что по этому договору немцы разрывали союзные отношения с Польшей.

Теперь Василий III мог заняться внутренними проблемами. Он обратил свое внимание на Псков, который гордо носил имя «брата Новгорода». На примере Новгорода Василий знал, куда приводит вольность боярская, а потому хотел, не доводя до мятежа покорить город своей власти. Поводом к этому послужил отказ землевладельцев платить дань, все перессорились и наместник вынужден был обратиться к суду великого князя. Молодой государь в январе 1510 года поехал в Новгород, где и принял многочисленное посольство псковитян, состоящее из семидесяти знатнейших бояр. Разбор ссор закончился тем, что всех псковских бояр посадили под стражу, т. к. государь был недоволен их дерзостью против наместника и несправедливостью против народа. В связи с этим великий князь потребовал от псковичей отказа от вече и принятия государевых наместников во все их города. Знатные бояре, чувствуя свою вину и не имея сил противостоять великому князю, написали письмо народу псковскому, прося его согласиться с требованием государя. Грустно было вольным псковичам последний раз собираться на площади под звон вечевого колокола. На этом вече они и объявили послам великого князя о своем согласии покориться воле государя. Василий III приехал в Псков, навел там порядок и посадил новых чиновников; принял присягу в верности всех жителей и заложил новую церковь Святой Ксении, поминовение этой святой приходилось как раз на день конца вольности города Пскова. Триста знатных псковичей отправил Василий в Москву и через месяц уехал домой. Вслед за ним вскоре повезли и вечевой колокол псковичей.

К сожалению, к 1512 году обостряются отношения с крымским ханством. Умный и верный хан Менгли-Гирей, бывший надежным союзником Иоанна III, сильно постарел, одряхлел и политику делали его сыновья, молодые царевичи Ахмат и Бурнаш-Гирей. Сигизмунд, ненавидящий Россию еще сильней, чем Александр, сумел подкупить смелых царевичей и подбить их на походы на Русь. Особенно неистовствовал Сигизмунд потеряв в 1514 году Смоленск, который уже 110 лет был под Литвой. Но какова была радость жителей Смоленска, вернувшихся в старинное свое христианское отечество!

Сигизмунд пожалел, что отпустил в Россию Михаила Глинского, который старательно служил новой земле, и потребовал вернуть Глинских. Особенно Михаил Глинский старался при взятии Смоленска, им были наняты искусные иностранные воины. Михаил надеялся, что из благодарности к его заслугам великий князь сделает его владетельным князем Смоленска. Но Василий не любил и не верил Глинскому – однажды изменивший изменит и второй раз. И вообще Василий боролся с уделами. Так и случилось: обидевшись, Михаил Глинский переметнулся к Сигизмунду, но к счастью, его быстро поймали воеводы и по приказу Василия в цепях отправили в Москву.