все это? Что я делаю не так в этой жизни?» – эти и другие похожие мысли, мог бы прочитать любой, взглянувший на лицо Куца. От чего и ловил, какое то садистское наслаждение Арис, с ехидной улыбкой взирающий на подмастерье, в очередной раз пытающегося бесшумно выполнить «тихий шаг». Кстати, так называлось упражнение, где нужно было, не издав и единого звука, пройти по той самой дорожке из сухих листьев и веток. А чуткий слух рыцаря первого ранга, не оставлял ни шанса бедолаге, в четырнадцатый раз пытающемуся провести демонстрацию.

– Ну что Граман, думаю суть упражнения ты уловил. Не желаешь попробовать тоже «тихий шаг»?

«Наверное, это любимое место Ариса для обучения подмастерьев и новичков», – подумал Граман, отметив то, с каким удовольствием он постоянно выговаривает это название.

– Это ведь не вопрос? – решил уточнить новобранец, не имея сомнений или надежды на сочувствие, но то, что произошло дальше было скорее обрекающей неожиданностью, нежели внезапным облегчением.

– Ты волен этого и не делать, – еще больше растянув на лице самую заботливую улыбку, которую Граман мог когда-либо видеть.

В этот момент землянин посмотрел на Куца, который внезапно замер, а на лице его проявилась гримаса ужаса и пока охотник не видит, он решил помотать в отрицании головой, глядя на новичка.

– А ты чего там замер? – спросил Арис, медленно поворачивая голову и переводя взгляд на Куца, – хочешь я тебе принесу бодрящего отвара из трав? А-то гляжу, что-то ты уставший слишком. Может немного отдохнешь?

Тут подмастерье еще сильнее замотал головой, уперся взглядом себе под ноги и продолжил движение.

– Я, пожалуй, попробую, – пробормотал Граман, все больше охреневая от происходящего, а в голове крутился вопрос: «Да что он за маньячина такой?»

Начав снимать свой меч с пояса, послышался вопрос, который по сути таковым и не был.

– А охотиться ты собираешься тоже без оружия?

– Нет уж, – ответил землянин, оставив меч на поясе, – своя ноша не тянет.

Без преувеличения, эти бесконечные пытки, продолжались еще не менее часа. Другие дети, те же подмастерья или их помощники, прошедшие церемонию за цикл или несколько до землянина, увидев главного охотника, молча и быстро сливались куда подальше, пока рука и взор начальства не пали на них. Видя все это, Граман понимал их желание, но его жизненный опыт говорил, что нужно почаще тренироваться с этим психом. Ведь стать лучшим имеет больше шансов только тот, кто тренируется или соревнуется с лучшими. Когда Арис сказал, чтобы они освободили дорожку, для личной демонстрации того, к чему им нужно стремиться, наш соотечественник было дело подумал, что наконец-то пытки закончатся, но фактически, охотник просто дал им небольшую передышку, перед началом занятий на «Пьяной тропе», которой оказалась вторая дорожка с изогнутыми бревнами, но об этом позже.

Наблюдая за тем, как старший охотник проходит эту дорожку, Граман не мог поверить в происходящее. И если Куц, не отягощенный знаниями физики и механики, а также неоднократно наблюдавший такое просто считал, что Арис постоянно использует какую-то магию. То землянин опешил от того, каким чудесным образом сухие листья и ветки не шумят под ногами наставника. А ведь наш соотечественник точно видел, как тот на них наступал.

– Бред какой-то, – скептически произнес Граман, – он точно наступает на ветки, но никаких звуков не издается…

– Да он точно волшебник! – не контролируя себя, в ответ на слова новобранца, воскликнул Куц.

– Если бы я был волшебником, то давно бы превратил тебя в жабу, чтобы ты не болтал всякие глупости, – парировал Арис с ехидной ухмылкой.

Решив разобраться в чем дело, Граман подошел к тому месту дорожки, где был сделан последний шаг наставника. Присев на корточки, он решил аккуратно потыкать пальцем в места, где Арис точно мог бы опереться на ногу всем весом и тут землянин с удивлением понял, что ветки не хрустят, как бы он не давил.

– Не понял, – сказал Граман с округлившимися глазами, глядя на Ариса.

– Есть места, где ветки лежат таким образом, что могут выдержать довольно большой вес. Но не все так просто. К примеру, если я сейчас наступлю на то место, которое ты проверил, ты точно услышишь хруст, так как оно не самое крепкое. Но вот в движении и если наступать аккуратно, распределяя вес по всей стопе, то эффект будет таким, который вы и наблюдали.

– Да нет, – ответил наш соотечественник, ведь он понимал механику происходящего в общих чертах, а суть вопроса заключалась совсем в другом, – как ты понял, что сюда можно наступить и ветки выдержат твой вес?

– А, ты про это… Ну, тут нет ничего особенного, – подленько ухмыльнувшись сказал главный охотник, – это всего лишь опыт.

«Всего лишь опыт», – мысленно передразнил его Граман, понимая, что это «всего лишь» может растянуться не на одну сотню часов тренировок по этой «адской» дорожке.

– Да не переживай так, – сказал Арис, увидев выражение лица новобранца, – ты быстро научишься, если подходить к делу с умом, а не как этот, – скривившись в лице и переводя взгляд на Куца, сказал наставник.

– Я тоже не бездумно все делаю и всегда стараюсь, – потупив свой взгляд, сказал подмастерье.

– Ага, заливай мне тут… Может ты и стараешься, но голову, уж точно, практически никогда не включаешь.

Глядя на эту перебранку, Граман невольно улыбнулся и сделал это зря, что понял сразу после следующего вопроса.

Увидев улыбку новобранца, Арис сказал:

– Ты чего это так расслабился? Наверное хочешь пройти по «Пьяной тропе»?

– Желание беш-ш-шеное имею, – решил съерничать Граман, наивно полагая что эта дорожка намного легче в исполнении чем та, на которой они мучались более часа.

– Отличный настрой! – воскликнул с улыбкой, не предвещающей ничего хорошего Арис, – тогда мы тебе немного усложним задачу, – и взяв в стороне ящик с листьями и ветками накидал их на бревна и под дорожку, – вот теперь приступай! – сказал он с довольной улыбкой мартовского кота.

«Проклятье, что же он за изверг такой? А может он и вовсе демон какой-нибудь? Ведь в этом мире есть магия, судя по всему, может и он тогда не совсем человек?» – подумал землянин, с обреченным видом подходя к тропе.

С непрекращающимися матами и посыпанием проклятиями своего наставника в мыслях, Граман, с