расы имели чисто животное происхождение. Характерными чертами этой расы был синий отлив кожи, волос, и такой же оттенок глазной склеры, в то время как зрачок и радужка почти полностью походили на человеческие, отличаясь лишь цветовой гаммой, которую могла приобрести радужка в процессе взросления.

Долиэл был помощником капитана, однако не имел большого опыта в управлении командой, так как был принят на эту должность по блату после окончания специализированного обучения. Нельзя сказать, что он плохо выполнял свою работу или вел себя неподобающе, скорее наоборот, стремился всеми силами доказать малочисленной команде, что он не просто так занимает свою должность, а опыт — дело наживное. В конечном счете ему даже удалось завоевать уважение команды, которая прониклась мотивами молодого помощника.

Последний вылет в составе торгового каравана сразу насторожил дриара своим необычным маршрутом, однако, когда при погрузке стало известно о содержании погружаемых контейнеров, все встало на свои места, пусть и вызвало сильную обеспокоенность со стороны капитана. Ведь порча или утеря хоть малой части содержимого грозило полному разорению команды, а то и конфискации корабля. Долиэл до сих пор не мог взять в толк, зачем надо было отправлять столь ценное оборудование обычным караваном, пусть и через окраины освоенных регионов, но, списав все на игры спецслужб родного государства, он не стал высказывать грызущие его сомнения, положившись на более опытного капитана.

Однако его опасения подтвердились и караван был атакован неизвестными судами в большом количестве, которые просто не могли случайно оказаться рядом из-за особенностей данного участка маршрута, не помог даже странный эсминец со своим сопровождением, прибившийся к группе через несколько дней пути. Он лишь оттянул на себя части сил нападавших, позволив кораблю, на котором находился Долиэл, успешно вырваться из окружения.

Но и на этом их беды не закончились, так как за ними увязался один из кораблей нападавших, явно абордажник, намеренья которого были понятны без слов. Тогда капитан, по инициативе которого и был совершен прорыв за оцепление, решился на отчаянный шаг, а именно — пролет по касательной рядом с аномалией с последующим уходом в гиперпрыжок, однако что-то пошло не по плану и их вместе с преследователем зашвырнуло далеко за пределы родной галактики.

Повреждения, полученные при столь резком перемещении, вывели из строя многие системы и почти вывели из строя реактор, который все же удалось починить за счет окончательной доломки гипердвигателей и некоторых вспомогательных частей в поисках подходящей замены вышедшим из строя модулям. Дальше же, после углубленного сканирования окружающего пространства, были сделаны неутешительные выводы касательно сложившегося положения, ведь корабль противника отделался меньшими повреждениями, а бежать теперь некуда. Оставался лишь один выход — договорится.

Первое время на попытки начать переговоры в ответ их лишь посылали, однако, через несколько часов, растянувшихся для команды в вечность, нападавшие сами вышли на связь, поставив весь экипаж грузового корабля перед фактом — они не жильцы в любом случае. Данное заявление подкреплялось данными о составе атмосферы и выводами касательно его опасности для дриар при длительным пребывании на поверхности. Им, по сути, дали следующий выбор: умереть при штурме корабля, или прожить несколько месяцев в большом оазисе посреди еще более огромной пустыни.

Так как большая часть корабля были гражданскими, то неудивительно, что результатом внутреннего голосования стал выбор последнего варианта. Капитан же, приняв выбор команды, связался с корветом противника и передал им коды дистанционного управления полетом, после чего заперся у себя в каюте. Позже, когда корабль приземлился в какой-то горной долине, каюту вскрыли пришедшие на борт люди и обнаружили там лишь его безжизненное тело с прострелянным виском и посмертной запиской…

Долиэл резко замотал головой, отгоняя неприятные воспоминания, все-же капитан, служивший ранее в военном флоте, был для него примером для подражания и, что не менее важно, другом. За время немногочисленных полетов они успели притереться друг к другу, капитан даже пару раз обмолвился об уходе на пенсию после данного заказа, намереваясь продать своему помощнику свой корабль по крупной скидке. Сам Долиэл не был против такого исхода, пусть он и не ради корабля сблизился с отставным военным, но теперь все это не имело значения.

Потом же, после обысков и изъятия всего ценного, их на абордажном боте высадили посреди пустыни, сославшись на жесткие ограничения в топливе. После, уже взлетев, им скинули "Н.У.К.К." с координатами места, один, самый простенький, набор выживания, который присутствовал практически на каждом корабле Галактического Союза из-за старой, все еще не отмененной, резолюции, и всего один бластер с одиннадцатью зарядами и одной запасной обоймой на двенадцать…

От тяжелых размышлений дриара отвлек голос одного из своих спутников.

— Лес! Я вижу лес!

И действительно, на горизонте виднелись верхушки деревьев, выделявшиеся на фоне странной травы под ногам…

* * *

Вот уже целую неделю группа из двадцати четырех дриар выживала в оазисе, раскинувшемся на многие километры вокруг. В пище они недостатка не испытывали, так как та, буквально, прыгала на них с деревьев, принимая нашивки на форме за летающих то тут то там насекомых. В первые разы было много испуганных криков от, казалось бы, бесстрашного и крепкого дриара, после которых он стал одержим истреблением странных животных и приготовлением их в пищу. В этом его, как ни странно, поддержала малочисленная женская часть коллектива.

Помимо странных созданий с десятью конечностями и тонким панцирем один раз Долиэлу удалось наблюдать большое рогатое животное, в которое он, не долго думая, выстрелил из того самого пистолета, хранение которого он взял на себя. В тот день экипажу не надо было ловить еду по деревьям, чему все без исключения были рады, так как им уже надоело это занятие, еще и на половину следующего дня осталось. Готовили мясо на специальном устройстве, пополняющем свой заряд таким примитивным способом, как сбор солнечной энергии, благо оно тут светило большую часть суток.

Тем не менее все прекрасно понимали, что проживают свои последние счастливые дни, и, что рано или поздно, у них станет ухудшаться самочувствие, а затем последует смерть. Долиэл же, в последнее время, все чаще ловил себя на том, что слышит в свей голове неразборчивый голос, а в сознании возникали смутно различимые образы. Он сначала принимал их за последствия отравления местным воздухом, однако из-за того, что каких-либо других симптомов не наблюдалось, то списывал все то ли на малую дозу яда в организме, то ли на индивидуальную реакцию, ведь остальные ни на что подобное не жаловались.

Так продолжалось уже три дня и почти стало