смотрюсь со стороны в обнимку с деревом, и по щекам пополз румянец.

– Я тоже рада тебя видеть. – И руки от ствола отняла.

– А с деревом обнималась зачем? – Он, конечно, не смог «не заметить».

– Настроение было такое, – отмахнулась беззаботно.

С ним на удивление легко. И даже когда опозорилась, не стыдно.

– Ты странная, Вайолетт Райлих, – заметил Ульс. – И этим притягиваешь.

Серьезно он говорить не мог, так что я закатила глаза. Но раз уж мы все равно разговаривали, решила выяснить главное:

– Не знаешь, сегодня что-нибудь необычное в Эльрим случилось?

– А как же! – Ульс заставил меня взять его под руку и повел ко входу в замок. – Вышел новый выпуск художеств нашего шутника с подробным описанием, как и чем Итван занимается со своими подружками. Поверь, там не для девичьих глаз. Корнагард рвет и мечет. Наш куратор в бешенстве. А мне еще больше интересно, кто у нас такой талантливый.

Вспомнилось, как Рьяна не могла глаз от пола поднять после листовки о ней… Бедная Тария!

– Стой… – Ульс сделал из моего задумчивого молчания свои выводы. – Это же не твое творчество? Пожалуй, ты тут единственная, кому будет обидно открутить голову.

– Не мое. Просто я живу рядом с одной из девушек, совместимых с Итваном, и мы вроде как в неплохих отношениях.

Как он вообще додумался приписать мне пошлую гадость?!

– А, тогда ладно. – Ульс вроде бы расслабился, но мне достался настороженный взгляд.

– И больше ничего необычного не происходило?

– Тебе что, мало?

– Да нет, просто интересно. Меня весь день не было.

Ясно, Эльку еще не разбудили.

Тянуло паниковать, но… они ведь могли и не пробовать сегодня? Возможно, все случится завтра или через пару дней?

Вроде бы до замка было близко, и дошли мы быстро, но Вардосу хватило времени ненавязчиво так выяснить, где меня носило. Я так и не поняла, перестал он меня подозревать или нет. Но во мнении, что с этим парнем не все просто, утвердилась точно.

– До завтра, Вайолетт.

Ульс остался стоять у расписания и оттуда смотрел, как я поднимаюсь по лестнице. Хотя комнаты парней располагались на том же этаже, просто в другом коридоре.

– Знаешь что, Вардос? – Я зачем-то задержалась на середине первого пролета и посмотрела вниз. – Я рада, что тебя не отчислили и никуда не перевели.

– Я тебе нравлюсь? – Он изобразил улыбку дорвавшегося до хозяйской сметаны кота.

Почему именно изобразил? А не знаю.

– Предпочитаю спокойно учиться, – честно ответила я.

– Ну, это мы со временем исправим…

* * *

Я слышала, что выспаться студенты мечтают даже больше, чем не завалить экзамены, но что виной тому не тяжелая учеба, а всякая ерунда, которая вечно происходит не вовремя, до недавнего времени мне было невдомек. Лишь сейчас на собственном опыте узнала.

Тария рыдала всю ночь, и чувство сострадания не позволило мне оставить ее одну. Смятую листовку я нашла у нее в комнате. Мрак, это было жестоко! Подробно, доходчиво и талантливо, но у меня за компанию с пострадавшими руки чесались придушить сплетника.

Текст представлял собой откровенный любовный рассказ, с той разницей, что на одного парня здесь приходилось три девушки.

Иллюстрации не оставляли простора воображению.

От первого выпуска этот отличался тем, что в нем от первого до последнего слова была рассказана ложь. Тария уверяла, что ни у кого из них троих с Итваном ничего не было. Но дело даже не в ее объяснениях и слезах. Одного ее «Фу, это противно!» мне хватило, чтобы безоговорочно поверить соседке. Собственно, сам автор в конце честно признавался, что все написанное – художественный вымысел.

Засунуть бы ему этот вымысел туда, откуда уже не достанешь!

Только сначала надо вычислить создателя шедевра.

– Я до конца жизни из комнаты не выйду! – рыдала Тария.

Щупохвост, который успокаивающе терся о мою ногу, вдруг толкнул. Я ойкнула и выронила листовку. Хрясь! И она уже продырявлена так, что не разберешь, какие именно изображения там были.

– Мур-р, – с чувством выполненного долга сообщила нечисть из породы кошачьих и принялась тереться об меня с утроенным старанием.

– Жаль, от остальных, разбросанных по замку, так легко не избавиться, – вздохнула я.

Да и толку, если их уже все видели.

Надо обзавестись щеткой для одежды или освоить соответствующее бытовое заклинание.

Совершенно инстинктивно я почесала живность за ухом и только потом поняла, что сделала. Пальцы остались целы. Ну и ладно.

– Выйдешь, конечно, – вернулась вниманием к соседке. – Ты не доставишь им такого удовольствия. В этой же ситуации сейчас еще три человека, вместе неприятности переживать легче. К тому же терпеть придется недолго. Ровно до тех пор, пока не появится следующий выпуск.

– Легко тебе говорить, тебя не рисовали, – прохныкала Тария.

– Пока, – поправила ее я.

Она посмотрела на меня… Показалось, что сейчас начнет возражать, но разум все же возобладал над истерикой, и соседка кивнула:

– Пока.

Дальше как-то само собой вспомнилось, что у меня остались пирожки. Прошло довольно много времени, так что, проверяя их, я ни на что особенно не надеялась, но они оказались в порядке. Даже теплые. Все-таки бытовые чары – вещь!

Ночь рыданий и безадресной ругани плавно перешла в раннее утро с выпечкой и чаем. Последний нашелся в запасах соседки. Щупохвост нахально лез под руки, обнюхивал нашу еду и подставлялся под поглаживания. Почти идиллия!

– Чем ты ее кормишь? – Что-то внутреннее требовало считать нашу домашнюю нечисть девчонкой. Или же против еще одной соседки я не возражала, а вот насчет соседа… ну, не знаю. Даже если у него умильные ушки и полосочки.

– Тайком уношу из столовой часть своего ужина, – призналась Тария. – Пару раз удалось прихватить кое-что со стола магов.

– Я теперь тоже буду так делать.

Провернуть доставку еды полосатой нелегалке мне будет даже легче, поскольку все девушки из пар также обязаны были придерживаться определенного рациона, но вот остальные – уже нет.

– Она предпочитает мясо, – подсказала соседка.

– Не сомневаюсь.

Хвостатая опасность важно муркнула и щелкнула клешней. К счастью, в этот раз далеко от любых частей моего тела.

Часам к десяти Тария выбилась из сил и уснула. Я же набросила на нее одеяло и, стараясь ступать неслышно, принялась собираться. Ниера ясно дала понять, что не оставит меня в покое. Похоже, придется все-таки сыграть Эльку, хотя я не представляю как. Не настолько мы похожи. У меня же тоже есть глаза. С другой стороны, он никогда не видел ни одну из нас… В любом случае лучше покончить с этим, не затягивая.

– Мы-ыр? – Пока я шла