Продолжая воспринимать мир через какую-то легкую дымку, я заторможенно пялилась на беговые дорожки, делая вид, что наблюдаю за забегами.

По счастью, Ряха не считал болтливость достоинством женщины.

Наш разговор тек прямо и однолинейно:

— Хорошо идет, — говорил Ряха, показывая на какого-нибудь скакуна.

— Хорошо, — соглашалась я.

— А вон тот сбоит.

— Точно сбоит.

— Жокей дерьмо!

— Ага.

Так мы мило ворковали первый забег и второй тоже. Но после третьего Ряха вдруг сказал, глядя в корешки листочков, что были зажаты у него в руке.

— Двадцать Вторая, чирей мне на задницу, а ведь ты выиграла!

Дымка между мной и миром заколебалась.

— Много? — с любопытством спросила я.

— Достаточно. На хорошую попойку хватит.

Оставшиеся забеги я была занята важным делом: думала, на что потратить деньги. Наконец это я решила и смогла снова поддерживать разговор.

Ряха продул все заезды, не знаю уж, по какой системе он ставил, и помрачнел.

Чтобы его утешить, я сказала:

— А у нас в Пряжке начальника охраны убили.

— Случайно или намеренно? — немного повеселел Ряха.

— Не знаю. Его нашли на лестнице.

— А чем убили?

— Штырем из стены. В грудь вогнали.

— Да, задача… — почесал затылок Ряха. — С одной стороны, так просто эту штуковину не всадишь, случай вроде бы исключен, с другой стороны, если специально замочили, зачем с этой хреновиной возиться? Нож куда лучше.

Еще немного подумав, он сказал:

— Темное дело, кто разберет. В этих дальних гарнизонах от скуки что только не делается. Мы вон когда на краю служили, у нефтяных озер, делать было нечего, — ловили ящерок. Обмакнешь ее в нефть, подожжешь — она несется на задних лапках и горит. Красиво.

Подбодрив друг друга подобным образом, мы покинули опустевший ипподром.

— Пропьем твой выигрыш? — с надеждой предложил Ряха.

— Ну уж нет! — категорически отказалась я. — Есть много вещей, которые меня только и дожидаются, и я не могу не оправдать их ожиданий. Пошли.

И мы пошли по лавкам на Большой улице.

Первым делом я купила себе такой же костюм, как тот, что мне одолжила сестра. Самый дорогой, красивый и вызывающий, какой был в Хвосте Коровы, а к нему белье и все, что полагалось. И там же, в лавке, переоделась.

Эта покупка Ряхе понравилась.

Затем в другой лавке я купила теплую куртку из овчины, теплые мягкие сапожки на меху. Зимние штаны.

— Ты, мать, рехнулась? — поинтересовался Ряха.

— Мерзну зимой, — объяснила я. — С детства.

И пока он переваривал мое объяснение, разом приобрела топорик, флягу, котелок, дорожный мешок, моток веревки, огниво.

— Ну а это тебе к чему? — угрюмо спросил Ряха. Самый лучший способ, чтобы тебе не поверили, — сказать правду.

— Да сбегу я из пансионата, надоел он мне! — простодушно поделилась я наболевшим с Ряхой.

Ряха посмотрел на меня с некоторым уважением.

— А-а, понятно. Через степь пойдешь?

— Через степь.

— А есть что будешь?

— Не знаю, — искренне сказала я.

— Ты мяса насуши. Нарежь тонкими ломтиками и вывеси, — посоветовал Ряха. — Опять же сухарей можешь взять, они легкие. Да, купи чекушку слезки — греться. В бегах чекушка — милое дело, но только в меру.

В благодарность за хороший совет я купила две емкости со слезой Медбрата — одну маленькую, для себя, другую, объемистую, для Ряхи.

— Если уж ты серьезно пятки салом мазать собралась, — дал еще совет Ряха, — то возьми вот это.

"Вот это" представляло собой прочнейший кожаный мешок, намертво зашитый по всем сторонам, и лишь в один угол его была вставлена трубочка, снабженная затычкой.

— Шикарная шкура! — осмотрел ее Ряха. — Бери, не прогадаешь!

Стоила шикарная шкура бешеных денег, и я засомневалась:

— А зачем она?

— Тю, она еще бежать собралась! — изумился Ряха. — Чему вас только в вашем гадючнике учат? Ты ее надуешь через трубочку, пробочкой заткнешь. Если пропускать будет, веревочкой еще у основания перетянешь и порядок: речку переплыть — раз, ночку переспать — два. Это тебе не на камнях корячиться. Как в люльке, спи не хочу. Поняла?

И шкуру я купила.

— Ряха, ты не обидишься, если я тебя спрошу? — У меня в голове вертелся вопрос, и я понимала, что если я его не выпущу, то лопну.

— Валяй.

— Ты до Легиона много в бегах был? Все знаешь.

— Был! — оглушительно захохотал Ряха. — Золотое время!

Больше в лавчонке ничего стоящего не нашлось, и мы отправились дальше.

На радостях, что мы уходим, лавочник подарил Ряхе еще одну емкость со слезкой.

Это он сделал зря. Когда мы вышли, Ряха тщательно запомнил лавочку, где такой добрый и щедрый владелец.

Подъезд мой к дому тетушки в новом костюме и с кучей барахла произвел должное впечатление. От Ряхи удалось все-таки отвязаться. Бутыль грела ему душу, с каждой минутой его все сильнее тянуло выпить за здоровье той лошади, что принесла мне победу. Но из чувства долга он решил проводить меня до дома.

Я твердо заявила, что если он будет меня провожать, то тетя обязательно заставит его пить чай с вареньем и говорить о перспективах его повышения по службе.

Ряху перекосило, и он исчез вместе со слезой Медбрата.

— Нагулялась! — с вызовом заявила я, входя в комнату. Следом за мной мальчик из лавки, пыхтя, внес объемистую коробку.

— Ты ограбила храм? — с легким любопытством спросила сестра, поднимая голову от реестра оружия, когда посыльный вышел. — Или провела все это время на панели?

— После того как храм очистили наши друзья из Легиона, грабить в нем нечего, а расценки в этом городе настолько смешны, что я бы не заработала за это время и пары вязаных чулок.

— Тогда я не могу придумать источник твоего внезапного дохода.

— О, у меня в столице много замечательных друзей, которые охотно готовы скрасить время девушке, которую выгнали за дверь. Наш общий друг Ряха, например. Мы посетили с ним ипподром.

— Ничего себе! — по-настоящему разгневалась сестра. — Она шатается с Обрубленным Хвостом по ипподромам, как последняя уличная девка! А что я маме с папой скажу?! Ты еще пока младшая, а я пока старшая и в ответе за тебя!

— Утром ты не вспомнила, что в ответе за меня, — огрызнулась я. — А моего желания участвовать в этом походе на скачки было ровно столько же, сколько твоего желания видеть меня здесь. Посмотрела бы я на тебя, как бы ты отказалась от Ряхиного приглашения!