госпожа, - прошелестел тихий голос за ее спиной, и темная тень почтительно поклонилась. - Рада служить вам.

- Ну! - выкрикнула Почтенная Мать, оборачиваясь - но тени на прежнем месте уже не было. Она словно растворилась в темной сочной зелени сада, спряталась. - Рассказывай, что там!

- Не оборачивайтесь, госпожа, - послышалось с другой стороны. - Не нужно, чтобы вы видели меня, как и чтоб нас видели вместе. Я расскажу все. Только тише.

- Говори! - с сильно забившимся сердцем выдохнула Почтенная Мать.

- Это не та женщина, которая подошла бы вашим сыновьям, - лаская слух Почтенной Матери, произнесла тень с видимым презрением. - Она слишком дика и невежественна…

- Да-а-а, - прошептала, млея, Почтенная Мать, сжимая руки в кулачки. Презрительные слова медом лились в ее душу.

- Да и некрасивая она совсем, - продолжала угодливая тень. - Волосы, конечно, светлые, а кожа черная, сгорела вся на палящем солнце. Наверное, работает в поле, нищенка. Нос вздернут; лодыжки слишком толстые, как у слонихи! Нет, совсем не пара драконам. Ни грации, ни умения держать себя… за такую гостью стыдно перед приличными людьми. И стыда совсем нет. Когда драконы не зовут ее, она сама скребется в их двери. И, похоже, она совсем не лечит господина Рэя. Потому что посещает то одного, то другого… А Алан-то не болен.

- Потаскуха! - выпалила Почтенная Мать яростно.

- Даже край ее одежд не касался этого мира, - все так же презрительно продолжила тень, словно угадывая все нелестные мысли Почтенной Матери и озвучивая их. - Господин Алан принес ее из совсем Верхнего Мира. Совсем-совсем. Оттуда, где он ходит в странных одеждах между людей, которые делают  деньги из воздуха. У нее нет семьи в нашем мире; у нее нет земель и золота, титулов, ничего нет. Она жадная нищенка. Она будет требовать себе подарков, она станет капризничать и рыдать. Она уже такая. Исполняет все прихоти драконов, прикидывается кроткой овечкой! Опускает смирно глазки перед ними, а сама исподтишка рассматривает, что бы ухватить, какой бы лаковый кусок оторвать!

- Ну, это мы еще посмотрим! - зло прошипела Почтенная Мать. - Надо почаще напоминать ей, что она тут всего лишь на несколько дней! Рэй, мой сильный мальчик! Он быстро вылечится!

- Боюсь, что нет, - грустно заметила тень. - Не на несколько дней.

- Как это? - всполошилась Почтенная Мать.

- Я слышала, - вкрадчивым голосом произнесла тень, - что мерзавка велела Цуу заваривать побольше розового чая и подавать его перед тем, как драконы позовут ее на ложе. Дикарка попалась очень хитрая; уже обзавелась при дворе полезными связями.

- Ах! -выкрикнула Почтенная Мать, сжимая мокрые щеки и размазывая остатки белил. - Розовый чай!

- Да, да, - все так же поспешно, подло и мерзко подтвердила тень. - Розовый чай. Мерзавка Цуу ей посоветовала, наверное… Она хочет забеременеть от дракона. Это уж наверняка.

- А ты уверена, - выкрикнула Почтенная Мать в сильном волнении, - что это именно розовый чай? Не обычный, а розовый?

- Мне ли не знать запаха розового чая, - вкрадчиво произнесла тень. - Я уверена. Я пробовала даже на вкус из чашки Великой ведьмы. Это он.

- Тварь хитрая! - просипела Почтенная Мать. - Да я в колыбели удушу ее отродье! Как она смеет даже мечтать о том, чтобы родниться с драконами! С благородной горячей кровью! Она не умеет ни услужить благородному господину, ни быть престижной женщиной, которую не стыдно показать почтенным людям! Как я и думала, лезет на трон, карабкается! А кого из драконов она предпочитает?

- Мне кажется,- брезгливо ответила тень, - ей все равно. Алан, Рэй… она их не различает.

- Конечно! - горько произнесла Почтенная Мать. - Разве они ей нужны, разве дороги?! Только их золото…

- Они много подарили ей, - поддакнула тень. - За одну только первую ночь. Хотя Великая Ведьма не довела ритуал до конца… не вылечила.

- Великая! - хамским голосом базарной торговки выкрикнула Почтенная Мать. - Там величием и не пахнет! Шарлатанка неумытая!

- Вы совершенно правы, моя  мудрая госпожа, - кротко поклонилась тень. - Но тут вы сами немножко виноваты. Драконы давно не видели приличных девушек; все возятся с ведьмами, а вы сами знаете, что это за сброд. Хитрые, злобные, жадные твари. Умеют напеть в уши. Надо бы пригласить приличных девиц; сейчас, когда Рэй почти здоров, нет нужды смотреть на Великую Ведьму. И попрекраснее нее найдутся! Вежливые, красивые, воспитанные девицы увлекут драконов. И Почтенной Матери не будет нужды отвлекать их от этой грязной нищенки. Она сможет только подтолкнуть сыновей к правильному выбору.

- Так и есть, так и есть, - пробормотала Почтенная Мать, лихорадочно что-то соображая. - Но с чаем что делать?

- Я знала, что вы забеспокоитесь, моя любимая, мудрая госпожа, - тень снова почтительно поклонилась. - Но я не простила бы себе, если б посмела омрачить ваше сердце тенью горестных забот. Я принесла вам  кое-что, - из зеленых зарослей вынырнула тонкая ручка и поставила на камень, подточенный водой, маленькую коробочку. - Это хрустальная личинка, моя госпожа.

Почтенная Мать жадно ухватила коробку, сжала ее пухлыми белыми пальчиками.

- Та самая?! - выдохнула она страшно и радостно.

- Да, моя госпожа. Большая редкость. Я отдала за нее все деньги, что у меня были, лишь бы вы были довольны. Но это верное средство. Стоит кинуть эту мерзкую скользкую тварь в чай - пусть даже и розовый, - а ведьме - проглотить ее, как никаких детей у нее никогда не будет. Ни от кого. Если вообще выживет, хе-хе-хе… Но ведьмы ведь живучи. Так что немного поболеет, подурнеет, и отправится домой…

- Эта поганка, - мстительно выдохнула Почтенная Мать, - будет корчиться у моих ног! А потом ее вышвырнут за ворота! А это точно, - спохватилась  она, - что и ублюдок не выживет, если уже?.. Дракон тоже живуч. Это тебе не кутенок; его и пинком из