– Дверь выходит во внутренний двор, – шепнул Флориан, который успел заглянуть в щёлку.

– Идём! – поторопил его Оскар.

Друзья выскользнули из пристройки. На улице опять начался дождь, в небе сверкнула молния.

Двое солдат упражнялись в битве на мечах. Их тренер, настоящий гигант, то и дело прерывал бой и исправлял технику ударов.

Оскар благоговейно рассматривал великана. Его руки были покрыты шрамами, что говорило о многочисленных пройденных им битвах. Он носил защитную железную маску и золотые доспехи, как у солдат из личной королевской стражи, куда отбирали только лучших.

Друзья смотрели на гиганта, словно заворожённые. Он повернулся к ним, и мальчики поспешно опустили головы.

– Он ещё смотрит на нас, что делать? – дрожащим голосом прошептал Флориан.

– Ничего, притворись, будто мы вышли подышать свежим воздухом!

– Какой воздух, дождь идёт!

– Без разницы, делай вид, что просто прогуливаешься, – процедил Оскар. Этой стратегии он выучился на школьном дворе: если на тебя в упор пялится задира, отводи взгляд и не обращай внимания! Срабатывало не всегда, но на этот раз помогло.

– Он отвернулся! – шепнул Фло, и Оскар отважился поднять голову.

– Это же серая башня! – взволнованно прошептал он.

– Где?

– Мы стоим прямо перед ней!

И правда, они стояли у подножия высоченной башни, верхушка которой терялась в тучах. Самое замечательное, что двери, ведущие внутрь, были распахнуты! Однако, чтобы добраться до них, нужно было пройти мимо упражнявшихся солдат и гиганта в железной маске. Тренер под испуганными и восхищёнными взглядами своих учеников изрубил в щепки толстое бревно с такой яростью, словно от него только что ушла любимая девушка, Оскар даже пожалел бревно.

– Вперёд! – шепнул Фло и побежал к башне. Оскар медлил. Обернувшись на гиганта-тренера, он сообразил, что из-за кружащихся в воздухе щепок их с Фло не видно, и бросился вдогонку за другом.

В башне было ужасно холодно и сыро, с потолка сочилась вода. Ничто не напоминало о великолепных залах в королевских покоях: ни картин, ни позолоченных столбов, ни сверкающих люстр, только коптящие факелы на искрошившихся стенах.

Оскар и Флориан побежали вниз по лестнице – скорее, скорее, подальше от двери! Спустившись на три или четыре этажа, они остановились, чтобы отдышаться. Оскар зажал нос: в башне чудовищно воняло сыростью и испражнениями.

– Теперь понятно, почему дверь открыта, – прогундосил Фло. – Если её закрыть, тут все задохнутся!

Оскар посмотрел по сторонам в поисках указателя с надписью «ТЕМНИЦА», но ничего подобного поблизости не оказалось.

На каждом этаже располагалось по три тюремных камеры. Оскар заглянул в одну из них, но ничего не увидел.

– По-моему, тут никого нет!

– Это только по-твоему!.. Ш-ш-ш-ш!

Оскар и Фло испуганно отшатнулись. Из темноты вынырнула круглая чешуйчатая голова с раскосыми жёлтыми глазами. Мальчики попятились от решётки.

С пола поднялся огромный змей, который был куда выше Оскара – и вовсе не из-за чёрной шляпы, что красовалась у него на голове. Точнее, не шляпы, а цилиндра – такие надевают либо плохие фокусники, либо женихи, которые желают окончательно выставить себя на посмешище в день свадьбы.

– Эй, вы! Ш-ш-ш-ш! Вы кто такие?

– Кевин и Марвин! – выпалил Оскар, сам не зная почему.

– Ах вот как! Ш-ш-ш-ш-ш! Кевин и Марвин! Какие необычные и благородные имена!

– Ты там один? – спросил Флориан.

– Уже да, к сожалению… Ш-ш-ш-ш! Но в остальных камерах полно пленников! Вкус-с-сных пленников! – Змей высунул раздвоенный язык и облизнулся.

Его голос звучал на удивление спокойно и убаюкивающе, Оскар мог бы слушать его целую вечность, да и Флориан тоже. Мальчик улыбался так, словно сидел на коленях у Санта-Клауса.

– Подойдите ближе, мои с-сладкие! Ш-ш-ш-ш! У меня глаза не те, что прежде, всё из-за этой вечной темноты…

Мальчики послушно сделали шаг вперёд.

– Ещё немнож-ж-жко, дорогие, ещё шажок! Ш-ш-ш-ш!

Загипнотизированные Оскар и Фло подошли почти к самой решётке.

– А теперь просуньте головы сквозь прутья, хочу увидеть ваши славные личики! Ш-ш-ш-ш-ш! – увещевал змей с горящими глазами и пляшущим языком.

Оскар подался вперёд, в голове билась всего одна мысль: «Делай, что говорят!» Он коснулся лбом холодной решётки. Змей разинул пасть. Оскар смотрел прямо в черноту. Сверху и снизу торчали по два острых клыка. Змей замолчал, но его голос по-прежнему звучал у Оскара в голове.

Когда оба мальчика просунулись между прутьев, змей резко отпрянул назад и вдруг кинулся прямо на них! Друзей отбросило в сторону и прижало к стене, змеиные зубы клацнули о железные прутья! Змей взвыл от боли и уполз в темноту.

Придя в себя, Оскар понял, что перед ним стоит рассерженная Лика.

– Вы что тут делаете?! Совсем дураки, да?!

– Ты мне чуть уши не оторвала! – прохныкал Флориан.

– Вообще-то я тебе жизнь спасла, тупица!

– Фло – не тупица, и я тоже! – возразил Оскар. – Мы пришли спасать моих родителей!

– Вот именно! – подтвердил Фло.

– Мы решили поболтать со змеем, нашим новым другом! – Оскар ткнул пальцем в сторону решётки.

– Точнее, вы решили дать новому другу себя сожрать! – прищурилась Лика.

– В смысле сожрать? – удивился Флориан.

– Это змей Барблежор, он поедает всё, что попадается ему на пути, и не заводит друзей! Как думаешь, почему в его камере больше никого нет?

Оскар вытащил из кармана светящийся шарик: змей клубком свернулся в углу и стал похож на уютное кресло, в котором так и тянет устроиться с интересной книжкой и чашкой какао.

В остальном в камере уютом и не пахло, какао или булочками здесь явно не угощали. Увидев разбросанную одежду и обглоданные косточки, Фло нервно сглотнул и прижался к Оскару.

Волшебный шарик осветил несколько белых черепов. Оскар вздрогнул и спрятал его обратно, наступила благодатная темнота.

Известная на весь мир ведьма и кулинарка Гертруда Элеонора Тряппенштик в универсальном справочнике «Волшебные и заурядные существа» пишет про змея: