– Константин?! – неожиданно раздался позади потрясенный голос Дмитрия, отчего Настя, вздрогнув, едва чашку не уронила.

Резво обернувшись, увидела затухающий посреди комнаты портал да какого-то уж слишком сильно потрепанного Кощея. Одежда его была грязной и кое-где порванной, на руках и лице кровоподтеки и глубокие царапины виднелись. Сейчас перед девушкой был не грозный Страж, а очень уставший и заметно пострадавший мужчина.

– Ой, садитесь быстрее! – всплеснула руками Настя. – Я сейчас вернусь!

Выбежала из гостиной и, выловив снежного человечка, наказала принести что-нибудь для обработки царапин, а сама побежала к себе в комнату. Влетев в спальню, открыла тумбочку и, ухватив мешочек со сбором от Бабы-Яги, побежала на кухню.

– Снег Снегович, миленький, помоги мне скорее! – врываясь в вотчину главного повара, попросила девушка, протягивая холщовый мешочек. – Это нужно заварить. А еще мне бы воды в тарелку налить да тряпиц чистых.

– Что случилось, девонька? – забирая у нее мешочек, поинтересовался повар.

– Там Кощей пришел, израненный весь, – Настя аж пританцовывала на месте от нетерпения.

– Ох ты, горе-то какое! – Снег Снегович сам все расставил на подносе и сам залил сбор крутым кипятком в фарфоровом чайничке. – Может, помочь тебе надобно?

– Нет, спасибо, все сама сделаю, – подхватив поднос, Настя быстро покинула кухню.

Уже оказавшись в гостиной, увидела, что Снеж принес мази, которые она просила. Поставив на столик перед Кощеем свой поднос, Настя осторожно отвела его руку, тянущуюся к какой-то баночке.

– Позвольте, я вам помогу? – осторожно предложила девушка.

Константин пристально посмотрел на Настю, а затем, что-то решив для себя, благодарно кивнул и обессиленно откинулся на спинку дивана. Налив в чашку заварившийся сбор, Настенька передала его Стражу. А сама, подтянув к себе невысокий пуфик, присела на него. Смочив тряпочку в теплой воде, она осторожно обхватила своими пальчиками подбородок мужчины, поворачивая его лицо к себе. Стараясь не причинять лишней боли, протирала царапины и ссадины, убирала грязь, чтобы потом они не загноились.

– И что же дальше случилось? – наконец прервал затянувшееся молчание Январь, внимательно наблюдая за действиями спутницы брата.

– Дмитрий рассказал тебе про вчерашнее побоище? – дождавшись от Яра скупого утвердительного кивка, продолжил: – Когда мы с Горынычем прибыли туда сегодня, там уже была просто огромная стая падальщиков.

Кощей, рассказывая, старался не мешать девушке обрабатывать его раны.

– Пришлось повозиться, чтобы перебить большую часть их. Я-то отделался незначительными царапинами, а вот Горынычу знатно досталось. Пришлось доставить к Бабе-Яге, чтобы подлечила она его. Слишком раны глубокие, весь правый бок в лоскуты порван.

Настя чуть заметно вздрогнула, вспомнив тварей жутких, и искренне посочувствовала незнакомому ей пока еще Змею Горынычу. Мужчины, заметив реакцию девушки, примолкли, задумавшись каждый о своем. Закончив с обработкой царапин, девушка поднялась и, взяв поднос с мазями, обратилась к Дмитрию:

– Вы поговорите пока, вам многое обсудить надобно, а я пойду Снегу Снеговичу помогу. Если понадоблюсь – зовите.

Ответом ей стали три взгляда. В раскосых глазах Константина светилась насмешливая благодарность. Месяц Декабрь смотрел одобрительно и даже горделиво. А вот синий взгляд Января обжег… настороженностью?

Тихо выскользнув за дверь, неспешно пошла Настя в сторону кухни, думая о том, до чего же разные все эти мужчины. И вовсе не поведение Января ее думы навеяло. В его случае все понятно: брат он старший, а значит и определенную ответственность ощущает, присматривается ко всему новому да проверяет, особенно, если это членов его семьи касается.

Что же ждет их всех? И что ждет ее в этом мире?

Ведь судя по тому, что успела услышать из рассказа Стража, грядет беда неминучая. Прислонившись к прохладной стене, словно разом всех сил лишившись, прикрыла глаза Настя и вздохнула тяжко.

«Кто бы знал, как же мне страшно, – крепко зажмурившись, не давала она пролиться слезам непрошенным. – И ведь не за себя боюсь. Если Змей Горыныч так пострадал, то что же с ними будет? С Январем? С Кощеем? С Дмитрием?..».

А в следующий миг такая злость ее на саму себя взяла, что даже передернулась вся. Открыла глаза Настя и с неудовольствием посмотрела на кухонную дверь, словно именно та была во всем виновата.

«Что ж это я сама терзаниями да мыслями нехорошими беду в дом зову?! – раздраженно подумала девушка. – Ничего с ним не случится, сильный он, со всем справится. А я, коль помочь ничем не могу, ждать и верить буду. Бабушка ведь всегда говорила, что те, кого сильно ждут, завсегда возвращаются».

Кивнув сама себе, подтверждая принятое решение, Настя поудобнее перехватила поднос и решительно вошла на кухню. Осмотрев все и всех строгим взглядом, водрузила свою ношу на стол и взмолилась:

– Снег Снегович, миленький, дай мне какую-нибудь работу! Нет моих сил больше без дела сидеть!

– О как! – усмехнулся повар. – Что ж, коль так хочешь, есть у меня для тебя занятие.

Поманив девушку за собой, он провел ее в одну из кладовок. С любопытством осмотревшись по сторонам, увидела Настя полки, заставленные всякими продовольственными запасами и ящиками, в которых хранились фрукты-овощи, доставленные с земель летних и осенних Месяцев. Одни ящики были полны, а другие – совсем опустели. Подведя добровольную помощницу к небольшому деревянному столу в центре кладовой, Снег Снегович раскрыл толстую тетрадь и сказал:

– Вот, смотри, тут ты найдешь все записи, сколько и чего у нас есть. Сверься с ними да составь список, что пополнить надобно. Как справишься здесь, в «холодную» переходи, только оденься потеплее, не ровен час заболеешь.

– Спасибо за доверие такое, все сделаю как надо, – пообещала девушка, прижимая к груди пухлую тетрадь.

– Тогда пойду я, – довольно покивал головой повар. – Мне еще трех мужчин накормить надобно!

Дождавшись, когда снежный человечек покинет кладовку, Настя присела за стол и принялась изучать записи, сверяясь с имеющимися тут продуктами. Да так увлеклась занятием этим, что совершенно забыла о времени. Монотонная работа на диво хорошо отвлекала от грустных мыслей. Очнулась она, только почувствовав, насколько замерзла, пока проверяла запасы в «холодной».

«Нужно уходить, а то Снег Снегович отругает, что в легком платье тут хожу».

– Настенька, что ты здесь делаешь? – голос Месяца прозвучал неожиданно.

– Список продуктов проверяю, – замерев у лестницы, что вела в помещение, Настя настороженно посмотрела на Дмитрия. А вдруг рассердится на самоуправство такое?

– Поднимайся сюда быстрее, – Декабрь слегка хмурился, ожидая ее.

– Вы что-то хотели? – поинтересовалась девушка, поравнявшись с Месяцем.

– Тебя искал.

Дмитрий сжал ее ладошку, но почувствовав, насколько она холодная, крепко обнял девушку, к себе прижимая.

– А замерзла-то как! Ты почему не оделась теплее? – отчитывал он ее, выводя наверх в теплую