Осипов, с трудом подавляя рвущийся наружу гнев, сжал кулаки:

– Тогда принеси мне перец. Просто принеси перец. Красный или черный – без разницы. Это тебе понятно?

Глаза Ламбарта испуганно расширились, он часто закивал и, неуклюже скособочась, засеменил к выходу. Николай недовольно покачал головой, машинально взял со стола кубок и сделал большой глоток.

«Твою мать!» – мысленно взревел король, выплевывая на пол эльфийское вино. «Да что же это такое!» – негодовал донельзя оскорбленный Осипов. Это не пир, а какое-то изощренное издевательство. Сначала под видом невиданного деликатеса подсовывают жалкую курицу. Потом поят каким-то отвратительным шмурдяком, а в завершение всех бед оказалось, что повара забыли поперчить всю еду.

– Мой король! Я вижу – вы чем-то сильно недовольны? – раздался спокойный голос Майнхарда.

Осипов поставил почти полный кубок на стол и брезгливо отодвинул его подальше от себя.

– А вы разве не заметили, что пища совсем не перченая? – Осипов невесело усмехнулся. – Или такой достойный рыцарь, как вы, не обращает внимания на подобные пустяки?

Брови Майнхарда удивленно поползли вверх. Седобородый Хозяин Замка как-то неопределенно хмыкнул и пожал плечами:

– Мой король. Странными словами вы выражаетесь. Я почти ничего не понял из вашей речи.

Обескураженный Осипов несколько секунд соображал, что же такого мудреного он сказал, но ничего подозрительного в своих словах не нашел. Слуга поставил перед главой славного рода очередную пивную кружку, и инженеру до зубовного скрежета тоже захотелось выпить хмельного напитка. Подозвав небрежным жестом слугу, Николай сделал заказ, а заодно осведомился, почему так долго отсутствует хранитель. Слуга вжал голову в плечи, ничего не ответил, лишь что-то пролепетал насчет величия короля и явно вознамерился стрелой выскочить из зала.

– Подожди, – остановил его король. – Вино со стола забери.

Его Величество поднял голову и поймал заинтересованный взгляд Майнхарда. Осипову даже стало немного неудобно от того, как пристально рассматривает его старый рыцарь.

– Что это, почтенный Майнхард, вы на меня смотрите, словно… – король хотел сказать «как слизь на изумруды», но благоразумно воздержался от употребления данного выражения по политическим соображениям. – В общем, смотрите. Да.

Седобородый Хозяин Замка от души приложился к пиву, вытер усы и без тени смущения сказал:

– То и смотрю, что не узнаю Ваше Величество. Вот уже лет тридцать вы только и говорите мне о том, как великолепно вино на вкус и что пить пиво, по вашему мнению, недостойно для королевского величия. Ущемляет, мол, у вас что-то.

Осипов улыбнулся, при этом он постарался добавить в улыбку как можно больше загадочности:

– Времена меняются, и мы меняемся вместе с ними.

Судя по резко расширившимся глазам Майнхарда, эта фраза произвела на него большое впечатление. Хозяин Замка снова приложился к кружке и после небольшой паузы тихо спросил:

– И что же за перемены ждут наше королевство?

Вот теперь Николай ощутил срочную потребность в разговоре с магом. Милая, ни к чему не обязывающая застольная беседа неожиданно приняла весьма опасное направление. И инженер вполне обоснованно боялся ляпнуть какую-либо глупость. После непродолжительного размышления Осипов решил пока прямо ничего не отвечать почтенному рыцарю, а перевести разговор в другое русло. Тем более что перед Его Величеством возникла кружка пива с приятно ласкающей взор пенной шапкой.

Николай после всех недоразумений с эльфийскими продуктами с большой опаской поднес кружку ко рту, сдул пену и осторожно отпил небольшой глоток. Пиво оказалось очень приятным на вкус. Немного горьковатое, оно пахло хлебом и, к удивлению Николая, медом. Опустошив за один присест кружку, Осипов довольно рыгнул и жестом показал слугам, чтобы они немедленно принесли еще.

Король вытер перепачканные пеной усы, бросил короткий взгляд на семейство Майнхарда, чинно сидящее за столом и с завидным упорством поглощающее в громадных количествах еду и запивающее это дело каким-то невероятным объемом пива.

– Почему не приехали все ваши сыновья? Я вижу только пятерых. Где еще двое? Заболели?

Хозяин Замка едва заметно опустил плечи вниз и стал словно ниже ростом:

– Ваше Величество. Двое моих сыновей погибли прошлой осенью при отражении набега орков на замок почтенного Бальдхарда, – рыцарь без стеснения ткнул пальцем в грудь сидящего напротив него гнома. – Это был очень мощный набег, мне пришлось отправить ему на помощь всю свою дружину.

Николай опустил глаза и, чтобы скрыть смущение, начал медленно поглаживать бороду. Ну, надо же! Вот это называется, перевел разговор на безопасную тему. Инженер с трудом вспомнил, про что говорил почтенный Хозяин Замка. Действительно, в середине осени он слышал о стычке на границе. И даже интересовался подробностями. Но хранитель, маг и воевода, словно сговорившись, в один голос успокоили Его Величество. Ничего страшного не произошло, обычная мелкая потасовка. Хозяева Замков, как всегда, наголову разбили врага, и беспокоиться совершенно незачем.

Осипов недовольно хмыкнул. Он вспомнил, что Павел Анисимович, показывая современные карты королевства, обеспокоенно отметил, что замок Бальдхарда наполовину разрушен. Так же сильно пострадала древняя стена, запирающая узкое ущелье, за которым начинались земли племени орков. То есть получается, что граница практически открыта и лишь один замок Майнхарда прикрывает столицу. Вот это да! Николай для большего понимания обстановки спроецировал ситуацию на знакомую ему реальность. Получилось, что Смоленск практически разрушен и московское направление прикрывает лишь Можайск. Хорошо, что здесь, в Рудном королевстве, местный поселок Веселый, играющий роль Можайска, очень хорошо укреплен и обойти его невозможно. К тому же наместник Веселовского удела почтенный Майнхард является старшим среди всех Хозяев Замков, фактически исполняя обязанности командующего военным округом, и имеет право отдавать приказы младшим хозяевам.

– Какие меры предпринимаются по ликвидации последствий набега? – обеспокоенно спросил Осипов, нервно постукивая пальцами по столешнице.

Если бы прямо в это мгновение в тронном зале обрушился потолок или снова прямо за столом появился Владыка и начал горланить неприличные песни, то почтенный Майнхард удивился бы гораздо меньше, чем сейчас. Хозяин Замка открыл рот и поставил пивную кружку мимо стола.

– Ваше Величество. Ранее я неоднократно рассказывал главному хранителю кирки о наших нуждах. Он клятвенно заверял, что вы полностью в курсе всех дел и вот-вот примете решение.

– Вот даже как? – неприятно пораженный Осипов нервно заелозил на троне. – Это точно?

Майнхард уверенно кивнул и прижал сжатую в кулак ладонь к груди. Осипов решил не откладывать дело в дальний туннель и немедленно обсудить вопрос насчет восстановления замка, но Майнхард неожиданно подался к королю и сказал елейным голосом: