Спрятавшись за толстый древесный ствол, он начал с похвальной быстротой опустошать колчан, целясь по мечущимся теням.

Ошеломленный Панко, вырванный из сладких объятий предутреннего сна, вскочил на ноги и, расставив руки, словно намереваясь кого-то поймать, забормотал:

— А что это тута творится?

— Падай! — крикнул ему Андрейко, но Панко был тугодумом и продолжал бессмысленно топтаться на месте, в свете разгорающегося костра представляя собой отличную мишень.

И татарская стрела не заставила себя долго ждать. По Андрейке тоже стреляли, но подростка спасал древесный ствол, а Панка мог спасти разве что его ангел-хранитель. Однако в этот момент он, видимо, отсутствовал, и Панко Щепа упал как подкошенный, а его душа взмахнула крылышками и унеслась к Творцу всего сущего.

Шатер ожил сразу же, едва раздался крик раненого татарина. Что это были именно татары-крымчаки, сомневаться не приходилось — их гортанный говор спутать с другими языками трудно. Гребцы, не раз бывавшие в подобных переделках, не стали выбираться наружу через выход, а начали выкатываться из шатра по бокам. Оружие они всегда держали при себе, поэтому сразу же могли вступить в бой, но пока не видели, где находится враг, — татары все еще таились среди деревьев, да и темновато было. Только Ивашко Немирич, которого, как хозяина, положили спать подальше от входа в шатер, потому что оттуда тянуло сыростью, по неопытности выскочил из-под полога на прямых ногах, и в тот же миг, прошипев, как потревоженная змея, татарский аркан, сплетенный из жестких конских волос, упал ему на плечи.

Этот момент заметил только Андрейко. Ивашко не успел даже ахнуть, как его уволокли в кусты. И сразу же бой прекратился. Впрочем, события возле шатра и боем-то назвать было трудно. Похоже, крымчаков было немного, и они выполнили свой замысел — умыкнули пленника. Схватив Ивашку, татары быстро отступили; Андрейко хорошо слышал, как хрустит валежник под торопливыми шагами.

Судя по шуму, который производили крымчаки, их было немного, скорее всего, разъезд какого-нибудь татарского чамбула, который нечаянно наткнулся на стоянку каравана Карпа Юряги. Воровская натура этих нехристей просто не могла пройти мимо такого лакомого кусочка, и татарам захотелось поживиться хоть чем-нибудь. Что им и удалось.

Андрейко долго не раздумывал. Представив на миг, что сделают с ним Немиричи, а в особенности пани Галшка, когда он вернется в Киев без Ивашки, которого обязан был защитить даже ценой своей жизни, пахолок страшно испугался. И бросился сломя голову вдогонку за крымчаками. Он держал направление по запаху — вонь немытых человеческих тел, смешанная с резким запахом конского пота, была сродни ясно видимой тропинки.

Подросток бежал так быстро, что догнал татар, которые очень хорошо ездили на лошадях, но ходоками были неважными. Их и впрямь насчитывалось всего пятеро, хотя коней было шесть. Похоже, стрела Андрейки укоротила жизнь одному из степных разбойников. Лошадей крымчаки спрятали в неглубоком яру. Привязав Ивашку, как мешок с половой, к свободному коню, они двинулись по дну высохшего ручья с намерением выехать на степной простор, где их никто не сможет догнать.

Конь! Ему нужен конь! Сражаться с пятью хорошо вооруженными людоловами он не мог, а значит, нужно было дожидаться удобного момента, чтобы освободить Ивашку. А как это сделаешь без коня?

Уже изрядно рассвело, и Андрейко хорошо различал фигуры всадников. Подросток быстро пробежал по краю яра и залег в том месте, где он делал крутой поворот. Когда в его поле зрения показался пятый всадник, Андрейко твердой рукой натянул тетиву, и стрела попала точно в сердце татарину. Степной разбойник упал на землю, даже не охнув. Убедившись, что ехавшие впереди крымчаки не видели, что случилось с их товарищем, так как место событий скрывал обрыв, Андрейко скатился в яр и первым делом схватил коня за повод.

Ему были хорошо известны повадки специально обученных татарских коней, которые не подпускали к себе чужаков. Конь мог свободно загрызть его или зашибить копытами. Поэтому он, стараясь успокоить животное, ласково заговорил с ним по-татарски:

— Мин яхши, мин якын…[23]

При этом Андрейко успокоительным жестом прикоснулся к шее коня, стараясь не подать виду, что он побаивается.

На удивление, конь отнесся к перемене хозяина довольно спокойно. В детстве отец немало рассказывал ему о повадках лошадей, и от него любознательный Андрейко узнал, что такое поведение хорошо обученного татарского коня может быть лишь в одном случае — когда тот теряет хозяина и его берет под седло другой крымчак. Прежнего двуногого друга конь не забудет до самой смерти, но свои защитные навыки он теряет. Конь просто не хочет сражаться за новоявленного хозяина, который ему чужд.

Забрав у поверженного татарина его саблю (Андрейкина осталась в шатре) и колчан со стрелами, подросток вскочил на коня и направился вслед за похитителями Ивашки. Он знал, что татары вскоре обеспокоятся исчезновением своего товарища и будут его искать, поэтому не стал ехать за ними до самого выхода из яра, а поднялся по крутому склону наверх и умчался вперед, к темнеющей неподалеку рощице, где и спрятался, чтобы наблюдать за степными разбойниками.

Они и впрямь несколько задержались в яру. Похоже, татары нашли мертвого товарища и начали совещаться, что им делать дальше. Андрейко без особого труда разобрался в их мыслях и опасениях. Крымчаки точно знали, что купцы гнаться за ними не будут из-за одного человека, кто бы он ни был. К тому же пешком это бессмысленно. Значит, их товарища убил кто-то другой, и он передвигается по степи на лошади.

Не исключено, размышляли татары, что это может быть отряд кайсаков[24], которые наводили ужас на татарские чамбулы. Кайсаки знали степь не хуже крымчаков. Они появлялись внезапно, когда их никто не ждал, и были жестоки не менее, чем сами татары. От них пощады ждать не приходилось. Вдруг кайсаки уже окружили яр и поджидают их на выходе, который порос высоким кустарником?

Конечно же татары не стали рисковать и пошли по пути Андрейки. Они вышли по склону наверх неподалеку от рощицы и, нахлестывая коней нагайками, во весь опор помчались в глубь степи. Спустя какое-то время за ними последовал и Андрейко. Во время бешеной скачки он мысленно благодарил отца, который посадил его в седло, едва Андрейке исполнилось три года. А уже к десяти годам юный Нечай управлялся с конем не хуже взрослого наездника.

Татары-крымчаки поистине были бичом, только не христианского Бога, а чуждого православным Аллаха. Дед Кузьма часто рассказывал внуку о татарах. Он словно предчувствовал, что Андрейке когда-нибудь придется сойтись с ними на узкой дорожке.