– Я бы хотела написать домой, чтобы родители не волновались.

Алиса фыркнула.

– Уже скучаешь по дому, маленькая домашняя девочка?

Мне сделалось ужасно гадко на душе.

– Хочешь отослать письмо? Так вот знай, Мальта. Нет.

– Но почему?

– А потому что таковы правила. Неофитам не разрешается писать домой. Маги могут встретиться со своими семьями только через пять лет после получения мантии. До этого не разрешается поддерживать связь с родственниками.

– Пять лет.

Этот срок мне показался вечностью. Меня никто не предупредил. И я же обещала отправить весточку.

– Вот увидишь, через пять лет тебе самой не больно-то захочется им писать.

Алиса развернулась и упорхнула.

– Пять лет, – повторила я.

В душе поднимались горечь и обида, почему мне не сказали об этом раньше. Но я одернула себя, а даже если бы и сказали. Что? Было бы легче? Ничуть.

Глава 10

Туманный сад полностью оправдывал свое название. Тут было туманно и прохладно. Черными штрихами выступали стволы деревьев. Я посмотрела под ноги, серые струйки, словно щупальца, тянулись к моим башмакам.

– Видела когда-нибудь троллий туман? – спросила Саманта.

– Нет.

Я вытянула руку, и кисть исчезла.

– Сегодня много, – Сэм скривилась, – хоть ножом режь. Навеселимся тут.

Она помрачнела, а я почувствовала странную легкость и радость оттого, что наконец-то можно подышать свежим воздухом. Близость свободы пьянила не хуже вина, которое мне довелось как-то попробовать, пока Катарина отвернулась. Если углубиться в туман и пойти, то можно…

– Отсюда нет выхода, – сказала Саманта. – Мы во внутреннем дворе, в окружении шести башен и высоченных стен. Убежать отсюда точно не получится.

– Я не думала об этом, – смутилась я.

– Каждому рано или поздно приходит в голову эта мысль. Можешь просто сказать «спасибо» за то, что сэкономила тебе время.

Рядом оказался Корин. Он по-хозяйски положил руку мне на плечо.

– Держись рядом со мной. В первый раз всегда страшно.

Я повела плечом, стряхивая его руку.

– Спасибо. Как-нибудь справлюсь.

Он ухмыльнулся.

– Гордая. Посмотрим, поглядим. Спорю, ты разрыдаешься и примешься звать на помощь.

– Перестань, Корин. Не цепляйся, – осадила его Саманта.

– Сама ко мне придешь, – самодовольно заявил он, с вызовом глядя мне в глаза.

– И без тебя тошно, – Сэм несильно подтолкнула его, – давай, остынь.

Корин еще постоял несколько мгновений, но так и не придумал никакой уничтожающей колкости. Поэтому хмыкнул и вразвалочку двинулся к парням.

Люк стоял особняком. Он спрятал руки в рукава мантии и прикрыл глаза, как будто хотел отрешиться от всего происходящего вокруг.

– Внимание, отбросы!

Из тумана вынырнул маг средних лет в поношенной черной мантии. Один рукав был пуст.

– Здрав… мэтр… Рогден, – ответил нестройный хор голосов.

Маг осмотрел собравшихся.

– Сегодня у нас первоклассный туман. Так что вам придется попотеть… Но я вижу новые лица. Назови себя, – он ткнул в меня пальцем.

– Мальта.

– Теперь ты! – он кивнул девушке, которую избили в день моего приезда.

– Ингар, – ответила она.

– Ингар. Это же мужское имя. Что ж, бывает. Родители, наверное, хотели наследника. Ну, да ладно. Люк, просвети нас, что есть троллий туман. Полезно освежить память, а вам советую схватывать на лету.

Люк выступил вперед:

– Туман – это колдовство, которое позволяет троллям…

– Не так, – прервал его Рогден.

Люк глубоко вздохнул.

– Проклятые отродья используют магию, чтобы обрести преимущество. Тролли по своей сути трусливы, поэтому предпочитают прятаться в тумане, насылая на людей мерзкие ужасы.

– Уже лучше, Люк, – похвалил маг, – продолжай.

– Туман является хорошим проводником для колдовства и позволяет чарам быстрее достигать цели. Туман путает сознание, в нем время течет то быстро, то медленно, послушное воле тролльего мага. А также там прячутся тролльи псы, златоглазы и упивцы. Еще нелюди умеют делать петли-ловушки, попав в которые, человек захлебывается.

Рогден сделал знак рукой продолжать.

– Но милостью великого мага и защитника нашего короля, наши доблестные рыцари и маги теснят уродов и порождения их темной магии с наших земель.

Люк стоял, чуть вздернув подбородок вверх, выплевывал фразу за фразой на одном дыхании. При этом он не прекращал смотреть наставнику в глаза.

Чувствовалось, что он не первый раз повторяет это. И казалось, его совершенно не смущало, что нужно было так грубо и уничижительно отзываться о троллях. Мне захотелось узнать о Люке побольше. Как он оказался в Пепельных Башнях?

– В общих чертах, верно.

Рогден ухватил край пустого рукава.

– Туман не прощает беспечности и ошибок. Вот доказательство. Упивец отгрыз мне руку. И магия – свидетель, я еще легко отделался. Есть что добавить, Люк?

– Тролльи отродья могут очень быстро передвигаться в своем тумане, а для человека несколько метров могут обернуться днем пути.

– Это ты конечно загнул. Нет, конечно, если человек потеряет в тумане сознание, то он может проваляться день, и только потом, придя в себя, пройти этот паршивый метр, тогда, конечно, – Рогден рассмеялся, довольный собственной остротой. – Теперь ты, Джонатан! Расскажи девушкам, как следует вести себя в тумане, чтобы выйти из него живыми и по возможности здоровыми.

Джонатан взглянул на наставника исподлобья и пробурчал:

– Нужно аккуратно…

– Что? – Рогден подошел поближе и склонился к Джонатану, так что их лица оказались на одном уровне.

Рядом с рослым, плечистым магом мальчик казался совсем заморышем.

– Громче! Они не слышат, что ты там лепечешь. Если ты им не расскажешь, то девицы потеряются в тумане, и, как сказал Люк, проведут парочку дней в холоде, сырости, среди монстров.

Что? Неужели там, в серой глубине, скрываются всякие тролльи псы, златоглазы и упивцы? Я напрягла слух, чтобы расслышать рычание или скрежет когтей, но ничего.

– Надо идти командами, – прошелестел Джонатан на грани слышимости.

– Какими такими командами? – продолжал наседать Рогден.

– Те, кто гонит туман впереди, за ними боевые маги. Целители, на случай если кто-то пострадает.

– А если они останутся одни, без команды? Что тогда делать?

Джонатан вскинул голову и удивленно моргнул. Он думал довольно долго над вопросом Рогдена, а потом все же выдавил:

– Прятаться. Им надо спрятаться и ждать, когда их найдут.

– И кто же их найдет? – голос мага сделался обманчиво ласковым.

– Кто-нибудь, – совсем тихо сказал Джонатан.

Рогден отступил. И тут Джонатан бросился ничком на землю и закрыл голову руками. Замер в ожидании удара.

– А! – маг неприязненно поморщился и, махнув рукой, отошел. – Запоминайте правила, новенькие…

* * *

Меня окружал туман, и я изо всех сил старалась дышать спокойно. В ушах все еще стоял крик наставника Рогдена: «Бездарная тупица! Любой маг может сотворить “око”».

Действительно, получилось у всех кроме меня. Ничего сложного в движении