– Эгрис, отец всегда говорил, что народ охотнее верит тому, что видит собственными глазами. Я думаю, мне пора подобрать себе несколько советников из числа тех, кого уважают жители города. Необязательно знатных и именитых, главное, всем известных честностью и рассудительностью. Вельтон, передай Швензлу, чтобы написал мне список. Я собираюсь пригласить их завтра отобедать. И еще… пожалуйста, поговори с придворными дамами. Мне не нужны их советы, и все, кому это не нравится, могут спокойно обедать дома.

– Мне нетрудно выполнить эту просьбу, – ухмыльнулся Вельтон, – но после за твоим столом не останется ни одной дамы, кроме Ирсаны и Миралины. Если хочешь их просто вразумить, то лучше поручить это Арвису.

– Ты стал бы им угрожать? – изумилась Леаттия.

– Да нет. И разговариваю я с такими вежливо. – Услыхав это утверждение, маги дружно заулыбались. – Они сами придумывают себе разные страсти.

– Он просто не видел со стороны, каким бывает в такие моменты, – фыркнул Эгрис. – Это следствие обучения у черного мага. Они не любят тратить время на уговоры и разъяснения, а прибегают к довольно простому, но впечатляющему заклятию устрашения. Внешность начинает быстро меняться, глаза полыхают отблесками пламени, из носа идет дым, лицо темнеет и покрывается змеиной чешуей. Если он еще и широко улыбается, показывая заострившиеся клыки, все понимают его доводы с первого раза. Но мало кто исполняет, большинство стараются больше с ним не встречаться.

– Хорошо, – нехотя согласилась Леаттия. – Вот придет Арвис на ужин, я его попрошу.

Однако ее учитель на ужин не явился. Герцогиня не стала никого спрашивать, где он потерялся, просто окинула сотрапезников быстрым взглядом, словно что-то проверяя, и спокойно села на свое место.

Но позже, устроившись в уютной гостиной, где был накрыт десертный стол, на вопрос Эгриса про загадочный сюрприз с огорченной улыбкой развела руками:

– Увы, раскрытие секрета откладывается. Но не по моей вине. Пока не соберутся все приглашенные, я ничего вам сказать не могу.

– Даже если он очень занят? – задумчиво осведомился Вельтон.

– Тем более. Важные занятия нужно уважать, – твердо заверила ее светлость.

Трапезу они заканчивали неторопливо, изредка отпуская ничего не значащие замечания.

– Мирной ночи, – первой поднялась Леаттия, когда дольше сидеть за столом стало невмоготу. – Встретимся за завтраком.

– Тебя проводить? – встал с места Вельтон и получил вежливый, но категоричный отказ:

– Не волнуйся, я отлично дойду и сама.

Несколько минут все сидели молча, поглядывая на амулеты, в которых по мере удаления герцогини бледнели светлые точки.

– Я против таких методов, – хмуро проворчала Миралина, когда стало ясно, что хранительница не вернется.

– Я тоже, – удрученно вздохнула Ирсана и укоризненно уставилась на мужа. – И учти, тебя ждет первая семейная ссора, если Лайна начнет меня избегать. И дело не в том, что девочка – хранительница и герцогиня, я привязалась к ней раньше, за искренность и доброту.

– Любимая, а я-то тут при чем? – взмолился глава гильдии, придвигаясь к ней ближе. – Ты же знаешь, это вообще не наш способ! И даже не белых магов!

– Ну да, это я ему предложил, – и не подумал отказываться Вельтон. – У белых и темных не принято соваться с помощью к друзьям и близким, когда дело касается сердечных страданий. Это считается вмешательством в глубоко интимные дела и называется «не лезть в чужую душу». Хотя все отлично понимают, как непросто найти истину тому, кто еще плохо разбирается в жизни и не догадывается о тайных причинах, управляющих подчас стремлениями людей. И тем более тяжело, почти невозможно, понять себя тем, кто не имеет никакого представления о собственных желаниях. А меня учили черные. Хотя все они убежденные одиночки, но, если в ком-то заинтересованы всерьез, никогда не будут ждать, пока человек совершит все возможные ошибки и испытает всю глубину отчаяния. Если бы я знал раньше, из-за кого Эгрис порой ходит чернее ночи и куда он временами исчезает, я давно бы нашел Ирсану и украл.

– А я бы нашел тебя и убил, – с несвойственной ему жесткостью процедил глава гильдии.

– Не успел бы. Сначала тебе пришлось бы искать ее, затем спасать, а потом было бы уже не до меня, – уверенно огрызнулся Вель. – И ты сам знаешь, что я прав. И с Леаттией тоже.

– А если она выберет тебя? – насмешливо прищурился помалкивающий Бензор. – Ну, просто назло ему. Такие случаи ведь нередки.

– Так поступают только наивные провинциальные девчонки да безрассудные ветреницы, – отрезал Вельтон, – которым не хватает ума сообразить, что нельзя играть собственной судьбой, как раскрашенной куклой. Тем более такой фокус не пройдет со мной. Я никогда и никому не позволю себя просто выбрать, мне нужна девушка, которая искренне полюбит меня таким, какой я есть.

– А если она тебя полюбит, а ты останешься равнодушен? – заинтересовалась Ирсана.

– Вот тогда и буду думать, – хитро ухмыльнулся Вель. – Но можешь не волноваться, есть несколько надежных способов решения этой задачки.

– Вы о чем? – ворвался в гостиную Арвилес. – А где моя ученица?

– Ушла, – привычно отчиталась Ирсана. – Сказала, без тебя никакого секрета нам не откроет. Не могли же мы ей объяснить, что ты исполняешь тайные советы Вельтона.

– Правильно сделали. – Подсев к столику, маг жадно поглощал пирожные, запивая подтаявшим мороженым. – Я никогда не следовал в таких вопросах никаким планам и не собираюсь. Все должно идти естественным образом. Иногда это кажется неверным, хочется немедленно все остановить и повернуть, но по прошествии времени начинаешь понимать, как верно вела тебя судьба. И как многого ты не понимал прежде, ослепленный сиюминутными желаниями.

– Ты мне камень с души снял, – призналась Миралина. – Тогда открой нам, где ты был?

– А разве Эгрис не сообщил? – мельком глянув на главу гильдии, нежно обнимавшего жену, удивился Арвис. – Вместе с помощниками проверял место для канала. Провести его прямо не получится, в нескольких местах скальный массив перемежается глубокими расщелинами, настоящими пропастями, занесенными песком и заросшими лесом. В этих местах придется выкладывать каналы из тесаного камня и скреплять расплавленным песком, иначе до города не дойдет ни одной капли.

Он бросил в рот сразу два маленьких пирожных, мигом прожевал и, понимая интерес коллег, продолжил рассказ:

– Я собирался прийти к ужину, даже уже выдал все указания своей команде, очищающей от травы и леса проверенный участок. И тут оказалось, что мы не заметили незначительную, но довольно коварную трещинку. Ну я и решил быстренько ее закрыть, времени как раз хватало, энергии тоже. Вычистил небольшим вихрем почву и мусор, расплавил края камня, залил дно и стенки, а резерв еще оставался, и неплохой. Ну и не удержался, нарастил стенки потолще, пролил поглубже все трещинки, заровнял будущие берега. Вы не представляете, как замечательно работается, когда имеешь почти нескончаемый запас магии. Ощущаешь себя кем-то очень могущественным, почти драконом.