этот раз повелитель точно пытается от него избавиться привычным для лордов способом. Однако мастер не поручал невозможного, разве что для кого-то ещё. Правда, хорошим результатам Даэр никогда не был рад. В лучшем случае молчал, в худшем — выдавал длинную тираду о нерациональном, бездумном и бездарном расходовании войск.

По крайней мере, молнии Силы остались в прошлом.

Оставив капитана руководить отступлением, Харсин спустился в узел связи, чтобы обеспечить повелителю приватную беседу. Внезапная переброска возмущала, но ученик не торопился строить догадок до объяснений повелителя.

— Слушай внимательно, — Даэр начал говорить ещё до того, как на терминале возникла его полная проекция. — На орбите Денногры имперский торговый флот столкнулся с… карательным флотом Республики, — по запинке и презрительному выражению стало ясно, что официально он именовался «миротворческим» или как-то так. — И не спрашивай почему. Это очень загадочная история. Командование отправило силы Четвёртого флота на помощь, но, если верить тем отчётам, что я получаю, он не в состоянии исправить ситуацию.

— Понял, — кивнул Харсин. — Я и капитан Рэндон возьмём контроль над оставшимися силами и закончим сражение.

— Командующий Четвёртым тебе не позволит.

— Кто?

Даэр взял небольшую паузу.

— Дарт Аэмис.

Ну конечно. Как ещё в бескрайнем космосе могут столкнуться те, кто столкнуться не должен.

— Я и капитан Рэндон возьмём контроль над оставшимися силами и закончим сражение, — четко и бесстрастно повторил Харсин. Повелитель хотел услышать именно это, и было глупо его разочаровывать.

— Не подведи меня, ученик, — добавил повелитель в качестве последнего напутствия.

***

— Я бы сказал, что положение удовлетворительное, милорд, — без лишних любезностей заключил Рэндон, глядя, как они приближаются к месту столкновения. Слова прозвучали жестокой шуткой, потому что весь экран сканера был серым от обломков. Однако капитан не язвил, а ориентировался на доступные силы вместо уничтоженных. — Касаемо торговых — потеряли почти весь эскорт. «Заанар» и ещё два транспортника глушат передачи и не дают сосредоточить огонь на ком-то из них. Из Четвёртого остался «Суверен» — флагман и единственный дредноут. К сожалению, мы не получили по нему данные, но я предполагаю серьёзные повреждения. Устроить такой хаос с целым разрушителем, — Рэндон впервые позволил себе разочарованный вздох. — Прошу прощения, но от члена Тёмного Совета ожидаешь большего. Энсин, — он бросил короткий взгляд через плечо, — остальную сводку.

Краем уха Харсин всё ещё слушал, как офицер монотонно перечисляет остатки Четвёртого и незначительно превосходящие силы противника. В их с Рэндоном соединении был один крупный корабль — крейсер «Корриз», служивший флагманом. Кроме него — одни лёгкие корветы и малые звездолёты. Назвать это внушающей ужас мощью было преувеличением. Харсин с удовольствием бы ворвался на поле боя с армадой дредноутов и превратил республиканский флот в пыль, но работать приходилось с тем, что есть.

— Нам следует связаться с «Сувереном» для получения приказов, — напомнил Рэндон.

— Нет. Лонорн, вызовите «Заанар».

— Одну минуту, милорд, — связистка отрывисто застучала по кнопкам. — Открываю канал.

— Великий Император, они что, послали на сигнал бедствия ученика? — молодой чистокровный в проекции скривился, изображая крайнюю оскорблённость.

— Потом поязвишь, Леторис, — шлем Харсина скрыл улыбку, вызванную знакомым голосом. — Двигайся с «Шипом» к координатам, которые получишь. Щиты должны выдержать, но «Гардой» придётся пожертвовать.

— Это… противоречит приказам лорда Аэмиса, — с подозрением произнёс ученик.

— Скажешь, что я тебя шантажировал и заставил. Разве чистокровки обычно не сваливают всё на других?

— Убедительно. Ждём указаний, — Леторис согласно склонил голову, но по губам прочиталось беззлобное «придурок». — Когда выберемся, я лично перережу горло половине имперской разведки.

Первые заряды республиканских истребителей рассеялись о щиты. План в теории был простым, эффективным и практически идеальным. Хотя без координации с Четвёртым исполнить задуманное становилось сложнее, ситуация в целом не выглядела безнадёжной. Затруднения могли вызвать всего две вещи: если республиканцами командует гений и если Аэмис сделает какую-нибудь подлость. Что-то обязательно должно было произойти.

— «Суверен» вызывает, — вымученный профессиональный тон специалиста по связи Лонорн не скрывал напряжения и страха, вызванных противодействием Тёмному советнику. Таково было доминирующее настроение на мостике, и Харсину пришлось тайно призвать Силу, чтобы укрепить пошатнувшийся дух подчинённых. Паника была предотвращена, но полного спокойствия ему достичь не удалось.

— Игнорировать.

— Это уже измена, Харсин, — Рэндон оставил субординацию. Обратился тихо и скорее как к соратнику, чем к командующему. — Тёмный лорд не…

— И я беру на себя полную ответственность за последующие действия, капитан, — прервал его ситх. — Вы — исполняете приказы.

Звучало гораздо решительнее, чем чувствовалось на самом деле. Но отступать было некуда.

— Крейсер Четвёртого флота «Горизонт» пересекает вектор движения, — выкрикнул офицер из навигационного состава.

Капитан колебался лишние пять секунд, прежде чем дать дополнительные команды рулевому. Конечно, что-то должно было произойти.

— Разворачиваются, — уведомила женщина с поста контроля. — Они же не…

Залп турболазеров ударил по левому борту. Щиты тяжело выдержали прямое попадание. Рэндон тут же распорядился начать манёвры уклонения, и его приказ едва не потонул в потрясённом гудении на мостике. Что-то должно было произойти.

— Это дело для трибунала, а не для немедленной казни, — процедил сквозь зубы капитан. Его выдержка восхитила Харсина. Он догадывался, что внутри Рэндон проклинает всё: своевольных учеников, непримиримого советника, готового поставить под угрозу людей и миссию ради наказания, имперскую разведку, лорда Даэра с его тайнами и интригами и вдобавок тот день, когда он сам поступил на службу. — Сближаются.

— Подготовьте десантный транспорт и не дайте взять нас на абордаж, — Харсин сделал шаг к обзорному окну, чтобы получше разглядеть «Горизонт». — Похоже, придётся лично им объяснить недопустимость нападения на союзный корабль.

— Вы идёте на самоубийство, — буркнул Рэндон, колеблясь. Он не хуже Харсина знал, что долго под таким огнём они не продержатся. — Следует вступить в контакт с «Сувереном». Всё ещё можно…

— Вы сами-то верите, что опытный командир может устроить такой хаос с дредноутом, Алиан?

Прямой вопрос застал врасплох. Капитан промолчал, однако на его лице проявился весь бушующий в голове клубок мыслей. Лояльный офицер противился мятежу, но разумный человек видел, что картина не кристально ясная.

— Я верен лорду Даэру и вам, — казалось, Рэндону отчаянно требовалось произнести это вслух. — Как и моя команда.

— Значит, мне не стоит волноваться, когда я покину корабль?

— Нет.

— Хорошо, — Харсин с трудом скрыл вздох облегчения. — То, что я и хотел услышать.

***

Радоваться тому, что всё стало куда сложнее, было неправильно, но часть Харсина истинно ликовала. Каждое испытание делало ситха сильнее. Взять «Горизонт» представлялось возможным: да, экипаж был больше десанта, который они могли себе позволить, но сканирование говорило, что теперь ненамного. Если у них получится быстро установить контроль над кораблём, «Суверен» перестанет быть помехой.