– Потому что я…

– Чего? – Я наклонилась к ней, чтобы расслышать сдавленный шепот.

– Я люблю его…

Я свалилась со стола.

Так! Спокойно, Алена! Спокойно! Все хорошо!

Я с трудом поднялась с пола и снова взгромоздилась на стол. Первой реакцией на Катеринино сенсационное заявление было желание дико рассмеяться, но я быстро затолкала его подальше и, почесав задумчиво затылок, признала: «А почему бы, собственно, и нет?» Чем Виктор не мужчина девичьей мечты? Правда, мое воображение это как-то не очень хорошо себе представляло (мне опять пришлось бороться со смехом), но тут ведь речь не обо мне идет. Да-а-а… И именно мне выпала участь плакательной жилетки. Вот повезло-то в очередной раз. С одной стороны, у меня камень с души сверзился, да еще какой – я же думала, что Катерина в князя влюблена, а тут… все гораздо хуже. Кто знает, что у Виктора на уме?

– И давно ты его того… любишь? – спросила я только для того, чтобы хоть что-то спросить.

– Давно, – прорыдала девушка. – С тех пор, как первый раз увидела. – Она наконец-то подняла залитое слезами лицо. – Я сначала думала, что ерунда все это, пройдет. Тем более что он и приезжал-то к нам редко. А потом Александр стал брать его с собой все чаще и чаще. Я даже надеялась, что он не останется в Трехгории, уедет, а он…

– А он назло тебе остался, – закончила за нее я.

Да уж… Бедная Катерина. Виктор тот еще подарок, хуже меня.

– И ладно бы он просто не обращал на меня внимания, – продолжала изливать душу подруга. – Так он ведь все время гадость сказать норовит. Такое впечатление, что он старается специально меня обидеть.

– Ну это вряд ли, – засомневалась я, вспоминая, как сама изводила князя своими придирками.

– Ага, вряд ли. – Катерина продолжала заниматься самокопанием. – С другими он любезничает, сама сколько раз видела, а со мной…

Вот тут она права, я тоже видела. Последний раз вообще был козлино-показательный.

– Ладно, – подвела итог я, решив, что пора прекращать эти бесполезные разговоры. – Хватит слезы лить в три ручья – не поможет. И при Викторе не вздумай плакать или показывать, что он тебя задевает.

– Я постараюсь, – не очень уверенно пообещала Катерина. – Знаю, что неправильно поступаю, но ничего не могу с собой сделать.

– А ты смоги.

Вот еще проблема свалилась на мою бедную голову. Слава богу, что хоть успокаиваться начала. Вот и подготовилась девушка к экзаменам. Хорошо – мое заклинание работает независимо от наличия душевных терзаний, а то бы все насмарку.

– Не кисни, – подбодрила я несчастную влюбленную. – Придумаем что-нибудь. Или я не Баба-яга.

– Ты приворожить его хочешь?! – со смесью страха и надежды посмотрела на меня Катерина и звучно высморкалась в белоснежный платок.

– Тебе нужен безвольный воздыхатель, готовый предугадывать каждое твое желание и бродящий тенью по пятам? – полюбопытствовала я и пояснила для непосвященных: – Приворот полностью порабощает волю, чтоб ты знала.

– Нет, – немного подумав, ответила девушка. – Мне он такой как есть нужен.

– Вот и я о том же. Сами справимся. В любви магия только вред приносит.

Дальше жизнь в замке потекла своим неспешным чередом, день за днем. Катерина читала приправленные моим заклинанием книги, уже не боясь что-то пропустить или забыть, всецело положившись на мою магическую силу. Я изредка устраивала ей проверки, гоняя по экзаменационным билетам, но заклинание действовало безукоризненно, что несказанно радовало подругу и вызывало даже повышенный интерес к учебникам. Еще бы! Когда она еще так легко запихнет в голову такое огромное количество информации? А тут – раз прочитал и можно ни о чем не волноваться.

Про Виктора мы больше не разговаривали особо, так, по мелочи, но моя подруга держалась молодцом. От своего ненаглядного не убегала, слез не лила, при нем не краснела и не бледнела, а, наоборот, смотрела на советника несколько свысока и огрызалась на любое малейшее замечание в ее адрес.

– Ну как, стоматолог еще не требуется? – ехидно поинтересовался Виктор, узрев в очередной раз Катерину, читающую основы современной архитектуры.

– Если ты будешь продолжать зубоскалить, то стоматолог понадобится тебе, – мило улыбаясь, парировала девушка и помахала увесистой книженцией, чтобы у советника не осталось сомнений, что в случае чего ему понадобится не только стоматолог, но и протезист.

Молодец! Быстро учится. Я мысленно ей поаплодировала и даже не стала вмешиваться. Виктор от такого отпора первый раз несколько опешил и не нашел что сказать, лишь многозначительно покосился в мою сторону и весь день ни к кому не приставал и на рожон больше не лез.

Александра почти целыми днями не было в замке. Полтора месяца отсутствия давали о себе знать огромным количеством накопившихся дел, неразрешенных вопросов и возникших проблем. Я с пониманием относилась к его повышенной занятости (а то не знала, за кого замуж собираюсь выходить) и на излишнее внимание не рассчитывала. Правитель он на то и правитель, чтобы в первую очередь о вверенном ему княжестве думать, а личная жизнь уже дело если и не самое последнее, но не требующее срочного вмешательства. Тем более что я деваться никуда не собиралась.

Александр каждый вечер, когда нам удавалось остаться наедине (что бывало не так уж часто, к нашему великому сожалению), жутко извинялся, что вместо того, чтобы заниматься более приятным и желанным для него делом, то есть мною, должен носиться по всей Трехгории. Кто же виноват, что он сам приучил своих подданных к своему непосредственному присутствию даже в решении не очень важных вопросов? Вот теперь расхлебывает, тут уж я помочь ему ничем не могла.

Я тоже не сидела без дела, более детально обследуя замковый лес на наличие полезных и не очень травок. Лето все-таки на дворе, самый сезон. Надо же мне пополнять мои запасы, тем более что придется здесь задержаться на… неопределенные несколько десятков лет, пока смерть или что-то вроде того не разлучит нас. Но думать о столь отдаленном будущем как-то не очень хотелось, оно казалось излишне призрачным и нереальным. Конечно, в том, что я буду жить вечно, уверенности у меня не было, но позаботиться о «здесь и сейчас» не мешало. Снадобья никогда лишними не бывают – успела убедиться.

Я бродила по лесу в гордом одиночестве или в компании Сеньки, который тоже не так уж и плохо разбирался в травках благодаря природному нюху, поэтому его помощь была просто неоценимой. А когда он нашел небольшую полянку с излюдином, я не удержалась и от души долго целовала его в мокрый нос. Кот притворно чихал и задыхался, выражая протест таким способам благодарности, и возмущался в кратких паузах между моими чмоканьями:

– Алена… если нас… кто-нибудь… сейчас увидит… апчхи!.. то подумает… невесть что… Ты бы лучше… к князю… с такой страстью… тьфу! Отстань от меня! Всего обслюнявила.