– Бедный Блэкфорд-Хаус, – сказал Фредерик, высовывая голову из панциря.

Когда Оливер подошёл ближе к коридору, свет его фонарика упал на перекрученные металлические останки кухонных стульев, тех самых стульев, на которых они сидели утром за завтраком. Они были свалены в кучу, а их изуродованные почерневшие ножки напоминали ноги гигантского паука. У Оливера внутри всё сжалось. Фенниш был прав. Блэкфорд-Хаус пытался сжечь заразу. Внезапно свет фонарика упал на что-то на потолке. Оливер остановился.

На месте люстры зияла дыра, и Оливер мог различить свисающую цепь. Может быть, именно туда и ушёл весь дым, подумал он. Может быть, дом специально проделал это отверстие…

– Оливер! – позвала Меридиан, и он вздрогнул от неожиданности. Оливер подошёл к остальным и вскрикнул. Из кухни вела цепочка пепельных следов в форме копыт. Сердце Оливера бешено застучало. Сомнений быть не могло: здесь прошёл Минотавр!

Дети и животные пошли по следу, свернули за угол и наткнулись на другую загороженную стеной дверь из блоков лабиринта. Следы оборвались прямо перед ней.

– Нет! – простонал Оливер. Фенниш принюхался к основанию стены, а потом опустился на задние лапы и повесил голову.

– Бесполезно, – со вздохом сказал крысёнок. – Блэкфорд-Хаус проигрывает. Он не смог бы отодвинуть стену, даже если бы захотел.

Алджернон прижал Кенни к груди, спрятав лицо в спутанных волосах самурая, а Меридиан зашипела.

– Смотрите! – крикнула она, в страхе выгибая спину. Примерно в тридцати ярдах от них была темнота. И эта темнота приближалась, расползаясь по потолку, полу и стенам зигзагообразными линиями, которые напомнили Оливеру…

– Ветки! – прохрипел он, и тут один из факелов в конце коридора принялся плеваться искрами, пока наползающая темнота не погасила его.

– Чёрная магия! – крикнул Фенниш, вскакивая на ноги. – Зараза идёт сюда!

– Мы должны вернуться! – воскликнула Меридиан и промчалась мимо Оливера.

Но Оливер не последовал за ней, а побежал прямо к наползающей тьме.

– Парень, не надо! – крикнул Фенниш, но Оливер, не обращая на него внимания, схватил со стены один из факелов, прежде чем его успела поглотить темнота.

– Не позволяй чёрной магии к тебе прикоснуться! – пронзительно крикнула Меридиан.

С факелом в руке Оливер подбежал к остальным. Если бы ему удалось взять ещё один факел! Фенниш сказал, что огонь был последним способом защиты Блэкфорд-Хаус от чёрной магии. Если огонь погаснет, Блэкфорд-Хаус умрёт. Прямо как…

– Мама, – выпалил Оливер и застыл на месте. Эта мысль застала его врасплох, но остальные его не услышали. Они уже бежали к кухне.

– Чего ты ждёшь? – крикнул Фредерик. Оливер совсем позабыл, что по-прежнему держит черепаху под мышкой.

– Ну конечно, – сказал Оливер, и его мысли начали путаться. – Вскоре после того, как мама начала химиотерапию, у неё появилась инфекция и сильная лихорадка. Врач сказал, что лихорадка – естественный механизм защиты тела. Огонь… Такое впечатление, что у Блэкфорд-Хаус тоже лихорадка. Но в большинстве случаев её недостаточно. Телу нужна помощь, например лекарство.

– Лекарство? – удивлённо переспросил Фредерик.

– Верно, – ответил Оливер и приблизился к стене из блоков лабиринта. – Пусть это и будет лекарством.

Он поправил очки, глубоко вздохнул и поднёс факел к камню. Стена вспыхнула ярким светом, а потом загорелась голубовато-белым пламенем, которое стало подниматься наверх. Оливер отпрянул, пламя поползло быстрее, а потом посреди камней возникла дыра. Она быстро расширялась, пока пламя не скрылось в этой дыре, ведущей в очередной освещённый коридор, где в темноте исчезали следы в форме копыт.

– У тебя получилось! – воскликнул Фредерик и позвал остальных. – Фенниш, Меридиан, у Оливера получилось!

Животные поспешили к нему, широко раскрыв рты от изумления, но у них не было времени спросить, как Оливеру удалось разрушить стену.

– Помогите! – раздался крик в конце нового коридора.

А потом послышался ужасный рёв!

– Агата! – закричал Оливер и бросился вперёд с факелом в руке. Остальные мчались за ним, и с каждым шагом крики и рёв становились всё громче. Оливер свернул за угол, где коридор расширялся в большую прихожую, освещённую факелами.

Оливер не мог поверить своим глазам. Перед ним возникла великолепная, отделанная панелями лестница, ведущая к часам. Агата была на самой вершине лестницы, из последних сил держась за перила, а Минотавр пытался за щиколотки втащить её на площадку. А ещё на площадке была Люси. Она бежала к чудовищу с гаечным ключом, поднятым над головой для удара. Но в последний момент Люси застыла на месте и крикнула:

– Мисс Грейвс!

– Люси, нет! – заорал Оливер.

Но он опоздал. Минотавр увидел её и одним ударом могучих когтей швырнул Люси прямо на часы.

Сначала Люси лишь чувствовала, как пульсирует её тело от удара об часы. Она смутно осознавала, что гаечный ключ упал на пол, а потом поняла, что не может дышать.

Люси зашаталась, качнулась вперёд и ухватилась за перила, чтобы не упасть. От удара чудовища у неё перехватило дыхание. В глазах стоял туман, а в ушах звенело.

И тут снова раздался оглушительный рёв.

Люси качнула головой, и перед глазами от боли пронеслась ослепительно-белая вспышка. Агата снова закричала, а потом послышался крик Оливера.

– Эй, бычья морда, а ну-ка сюда! – кричал он. Оливер держал в руке факел и бежал вверх по лестнице в сопровождении Меридиан и Фенниша. Алджернон бежал рядом, сжимая в руках Кенни и банку столярного клея. И кажется, у подножия лестницы лежал Фредерик Пять. Было очень темно, чтобы разглядеть всё как следует. Люси снова перевела взгляд на Оливера, который поднял факел, готовясь атаковать Минотавра.

Оливер, нет, хотела крикнуть Люси, но у неё в лёгких не было воздуха.

В безмолвном ужасе она смотрела, как чудовище одной рукой удерживало Агату за щиколотку, а другой выбило факел из рук Оливера.

И снова раздался этот рёв.

Оливер с животными отступили назад, и тут мимо Люси промчался Торстен и вскочил Минотавру на спину.

Всё случилось так быстро, что Люси ничего не успела сделать. Торстен схватил чудовище за шею, Минотавр отпустил Агату, оторвал от себя собачку и швырнул её в отверстие для цифры шесть в часах.

– Торстен! – закричала Люси, которая наконец-то смогла дышать, но было уже слишком поздно. Торстен стал деревянным, как и остальные животные.

– Нет! – в ужасе воскликнула Люси. Животные снова стали деревянными и стояли в своих нишах. В следующее мгновение Люси увидела, что Минотавр снова приближается к ней, широко раскинув руки, как будто хочет обнять.