За три выстрела она сразила шесть птиц, летевших впереди стаи. Но это не остановило остальных птиц от атаки. Следом за трупами, в круг света влетело не меньше пятнадцати птиц. Их массивные, острые клювы и когти, не сулили людям ничего хорошего.

Ребят спасло лишь то, что они летели клином. Стрелы, выпускаемые Ивейн одна за одной, сражали сразу несколько целей, летящих на одной линии, и в конце концов до ребят долетели лишь их трупы.

Большинство упали на землю перед ними, но от одной птицы, погибшей последней, Хэлу пришлось увернуться, отступив на шаг назад. Когда птица упала, она по инерции проскользнула по полу вперёд, и Хэл отметил, что когти и клюв птицы оставили за собой глубокие борозды на каменистой поверхности нижнего мира. Хорошо, что им не довелось столкнуться с ними в ближнем бою…

— Отличная работа, Ивейн, — похвалил Хэл девушку, отчего та слегка покраснела.

— Недурственно, — буркнул Дойл, по старой памяти потирая подбородок, словно бороду.

Хэл уже собирался уводить свою группу, как вдруг до них стали доноситься звуки. Это был скрежет, перемежающийся тяжёлым, хриплым дыханием. Звуки доносились словно отовсюду — и из ниоткуда. Хэл жестом приказал остальным не издавать звуков, и огляделся. Что-то было не так — звуки становились всё громче, но Хэл даже с помощью способности видеть в темноте не мог разглядеть никого…

За долю секунды до того, как к нему пришло понимание, Хэл крикнул:

— Снизу!

Ребята оправдали годы обучения у ведьмы и волхва, мгновенно поняв, что он имеет в виду. Хэл совершил прыжок, но недостаточно быстро. В следующий момент он был вынужден отражать мощнейшую атаку.

Хэл не сразу отметил, что вся скверна, покрывшая землю, покрыта небольшими отверстиями по всему периметру, из которых и доносились звуки. Теперь же земля под ними буквально взорвалась, отчего плесень вместе с кусками земли разлетелась в разные стороны. На высокой скорости из образовавшихся расщелин наружу вылетели гигантские создания, отдалённо напоминающие кротов. Они, как и птицы, были покрыты плесенью, а основным их оружием, по всей видимости, были внушительного размера когти.

Первый вылетевший крот атаковал Хэла одновременно двумя «руками», расположив их примерно на одном уровне. Хэл, ввиду отсутствия в воздухе точки опоры, не мог увернуться, и ему оставалось лишь заблокировать удар, приняв когти на свой клинок.

Периферийным зрением он заметил, что кроты напали так же на Аро и Дойла, а девушки, изначально стоявшие дальше всех, сумели отбежать на безопасное расстояние.

Тем временем крот наседал — он атаковал Хэла в воздухе своими огромными когтями, но все его удары были отражены. Недаром Хэл тренировался с мечом все эти годы.

Вскоре инерция от прыжка крота перестала нести их вверх, и положение переменилось. Крот, падая, пытался защищаться, но клинок Хэла был повсюду, отыскивая брешь в его защите. До земли оставалось всего несколько метров, когда Хэл колющим ударом ударил крота в лицо, а когда тот защитился когтями, скрестив их перед собой, ученик волхва лёгким движением переменил положение кисти, и одним ударом снёс кроту обе лапы. Следующий удар Хэла настиг крота уже на земле — сморщившись от отвратительного визга крота, Хэл вогнал ему клинок точно в глаз.

Ученик волхва не стал праздновать свою небольшую победу, а поспешил на помощь к друзьям, которых уже знатно теснили. Кротов оказалось всего трое, включая уже побеждённого, и оставшиеся два крота яростно атаковали Аро и Дойла, прикрывающих за собой девушек. Ивейн и Тара не могли помочь, опасаясь задеть своих же.

Неожиданно, но Ародил, кажущийся таким невзрачным тихоней, с сосредоточенным давал достойный отпор атаковавшему ему зверю, тогда как Дойл, фактически излучавший уверенность в себе, поспешно отступал. В принципе, это должно быть очевидно, ибо Аро обладал большей длиной конечностей, да и оружие его — копьё, подходило для такого боя значительно лучше, нежели молот, но Хэл всё же на миг удивился.

— Демоновы отродья! — прокричал в пылу битвы Дойл.

Хэл в пару прыжков преодолел расстояние, разделяющее их, и двумя выверенными ударами прервал существование монстро-кротов. Затем он обезглавил одного крота и одну птицу. Делать этого не хотелось, но Хэл чувствовал, что командир гарнизона Буглур на слово им не поверит. Быстрым взмахом он освободил меч от крови животных, и схватил за шерсть голову крота, птицу взял Аро.

Хэл думал, что все вышли из боя невредимыми, но когда кроты завалились набок, он увидел, что грудь Дойла пересекает широкий разрез, даром что не глубокий. Тем не менее, пульсирующая кровь обильно вытекала из пореза.

Ивейн и Тара тут же подбежали к ним, собираясь помочь Дойлу.

— Не здесь, — отрезал Хэл. — Мало ли, кого ещё мы заинтересуем…

Почему-то Хэл был уверен, что птицы и кроты — далеко не самые страшные существа, которых можно встретить в этом мире.

В итоге они обошлись тем, что приложили к ране длинный кусок ткани, оторванный от его же рубахи, и крепко завязали его.

Выбирались в полнейшей тишине, но Хэл чувствовал спиной недобрый взгляд, которым проводил его нижний мир. Их словно предупреждали, мол, не место здесь людям.

Хэл вывел группа на поверхность, где, наконец, они смогли уделить внимание ране Дойла.

— Сильно же тебе досталось, — озабоченно произнесла Ивейн, приоткрывая рану. — Боюсь, дело не только в физическом порезе. Хэл, посмотри…

Ученик волхва подошёл к ним и нахмурился. Рана выглядела весьма заурядно — на тренировках они часто ранили друг друга, и разошедшуюся кожу, из которой сочится кровь, он видел не впервые. Пугало другое — кожа вокруг раны почернела, причём не снаружи, а изнутри. Чёрная субстанция под кожей Дойла выглядела бы как обычная татуировка, если бы не жила своей собственной жизнью. Чёрнота вокруг раны словно растягивалась, захватывая всё больше и больше пространства. Сам Дойл, поначалу выглядевший как обычно, внезапно сник, и даже его огромные, бугрящиеся мышцы, казалось, словно скукожились.

Хэл судорожно рылся в памяти интерфейса, пока не нашёл то, что искал. Тот самый день, когда его почивший учитель изгнал эту плесень из Зачарованного леса. Кажется, тогда он назвал её скверной. Ага, нашёл! Что дальше? Вот волхв буквально вытягивает из земли скверну, с помощью своего посоха, под нею появляется девушка… Нет, это не то… Ага! Хэл спросил тогда, специальный ли у него посох, что смог вытянуть из земли всю скверну. Ну конечно!

— Отойдите подальше, — коротко приказал Хэл.

Ивейн настороженно заглянула в его глаза, но ничего, кроме решимости и уверенности в своих силах в них не увидела, и поспешно