Выйдя из лифта, Зинка продемонстрировала нам великую радость от нечаянной встречи и вцепилась в Наташку как клещ. Мельком отметив стоящего позади нас худощавого мужчину, милостиво предложила ему катиться своей дорогой, сдвинула нас с Наташкой поближе к себе, освободив ему путь. Помнится, он не очень охотно входил в лифт. Я отметила это по замедленной походке. Выражения лица не увидела — на спине, ясное дело, его не имелось, а оглядываться мужчина не стал.

В полном смятении я осторожно отпочковалась от обеих дам, они этого даже не заметили. Прислонившись к стене, затылком почувствовала холод. «Почтовые ящики», — моментально подсказала память. Не долго думая… Нет. Правильнее сказать, вообще не думая, я машинально открыла свою ячейку, благо дверца у нее на ключ не закрывается, и, сунув внутрь два пакета (один с пистолетом, второй с патронами), захлопнула. Только после этого подобрала объяснение своему поступку: а вдруг с перепугу пущу оружие в действие? У страха, как известно, глаза безразмерные.

Какие знания вытряхивала Зинаида из Натальи, я не поняла — усиленно следила за показаниями лифтового табло. На месте мужчины я бы остановилась выше нашего тринадцатого этажа. Естественно — конспирация, да и куда легче спуститься на несколько пролетов, чем подняться. Кивнув самой себе в знак одобрения, отметила засветившийся квадратик пятнадцатого этажа и, дернув Наташку за руку, увлекла ее к консьержке. Вместе с ней вниз по ступенькам заскакала и отчаянно заверещавшая Зинка. Подруга действовала «по умолчанию» — мигом разобралась в ситуации. Я временно оставила ее успокаивать счастливое «приложение»: надо же от него отделаться, и поспешила к выскочившей из своей каморки консьержке.

— Кому вы открыли после нашего появления? Он представился?

— Никому, — озадачилась женщина при исполнении. — После вас никто не входил.

— А до нас?

— С какого времени? У меня в журнале все посторонние лица зарегистрированы по часам.

Резким рывком я распахнула молнию на куртке и сосредоточилась на замке. Неужели сломала?

— Извините… Легкая паника. Результат просмотра видеопособий — бесконечных сериалов на тему борьбы с организованной и неорганизованной преступностью. Еще раз извините, кажется, я забыла взять почту.

Вернуть пакет с пистолетом в сумку оказалось совсем не сложно, поскольку свидетелей не было. Патроны остались дожидаться своего часа. Наташка выпроваживала Зинаиду из подъезда. Я быстренько подскочила к ним, ускорив момент их прощания.

2

Вместо того чтобы поспешить в Кэтькину квартиру на выручку Прутковым, мы сидели в машине и ждали, когда подозрительный тип выйдет из нашего подъезда. Время от времени Наталья прогревала салон, сетуя, что на него не распространяется центральное отопление дома. Наша богатая нефтью страна относится к владельцам транспорта как к пасынкам — без милости. Бензин по-прежнему дорог.

Наше положение было затруднительным и напоминало стремление к погоне за двумя зайцами. Долго спорили, какому из «зайцев» отдать приоритет. Отдали последнему — тощему незнакомцу. Все-таки он поближе. Его мы и выслеживали по горячим следам своего бегства. Не с ночевкой же в наш дом заявился, выйдет, там посмотрим. А если не выйдет, значит, ложная тревога. Паренек с ночевкой, но не к нам. На всякий случай позвонили Анастас Ивановичу и попросили усилить бдительность. В столице сложная криминогенная обстановка. Удовлетворившись заверением, что к нам через нее пока никто не заявлялся, дали наказ и впредь никого не пускать. Причина уважительная: нас нет и не будет, уехали до конца праздничных дней, квартиры на сигнализации. И перешли ко второму «зайцу».

Прикинув причины, по которым милиция ввалилась к Олегу и Галине, остановились на одной: кто-то из бдительных соседей протрубил сигнал тревоги. Знали, что Катерина в отъезде, признаки жизни, доносившиеся из ее квартиры, не могли не насторожить. Милиция разберется, тем более что у Олега есть номера наших телефонов.

Помнится, меня удивило длительное отсутствие звонка от Олега, но я легкомысленно отмахнулась от тревожных мыслей. Решила, что разобрались и без нас, хотя мобильная связь по-прежнему позволяла общаться исключительно с автоответчиком оператора. Номер Кэтькиного домашнего телефона молчал, но в принципе, так и должно быть. Мы сами дали указание Олегу не отвечать по нему на звонки.

— Скорее всего, с Прутковыми разобрались. В хорошем смысле этого слова, — проворчала подруга, поигрывая мобильником. — Вот только со стороны Олега крайне непорядочно оставить нас без утешительного приза. Мог бы и известить, что налет прошел нормально, все в порядке. О! Извещает… — Наташка взглянула на номер вызова и судорожно пихнула телефон в сумку. — Ошибочка вышла. Это Кэтька надрывается. Я пока не готова сообщить ей радостную весть, что ее квартира под присмотром. Не понимаю, чего ей неймется?

Мелодия оборвалась, мы облегченно перевели дух и сосредоточились на своем подъезде. В него в основном входили, а те, кто выходил, подозрения не вызывали — это были хорошо знакомые собаки с не менее знакомыми хозяевами.

— Пожалуй, ждать у моря погоды куда интереснее, — вздохнула я.

— Еще чего! Как смоет девятым валом! А я плавать не умею.

В это время из дверей вывалилась разговорчивая толпа. Надо полагать, у кого-то из жильцов закончились посиделки. Веселье активизировалось на пешеходной части. Какой-то мужчина упорно зазывал всю компанию к себе, надеясь на продолжение банкета. Женщина, очевидно, его жена, категорически возражала, причем не только словом, но и делом. Энергично подталкивая энтузиаста вперед, не рассчитала силушку. Мужчина по касательной поскакал вперед и, широко раскинув руки-крылья, улегся на капот ближайшей иномарки. Мигом сработала сигнализация. Возмутитель спокойствия съехал вниз, его никак не могли поставить на ноги. Рядом с ним присело и прилегло еще четыре человека.

Эта картина настолько заворожила, что мы с Наташкой невольно упустили из вида дверь подъезда. Во всяком случае, не заметили даже, как из нее выскочил владелец машины Толик Портнов с шестого этажа, в тапках, и, отчаянно размахивая веником, призвал толпу не отпускать «угонщика». Он его сей момент убьет.

К «смертнику» Портнов подъехал на собственной спине, безуспешно пытаясь тормозить веником — пешеходная часть была очень скользкой.

Разбирательство длилось недолго. Успешное его завершение закончилось очередным «посошком», с ним не замедлил прибыть вниз бывший гостеприимец. Потом вся толпа, включая и нескольких случайно затесавшихся в нее зевак, отправилась в гости к Портнову с шестого этажа. Наташка тут же предсказала «звездопад». Жена Портнова, женщина суровая, из царской династии — одушевленное дополнение к Царь-пушке и Царь-колоколу. Царь-баба называется. С ее «легкой» руки весь мужской состав гостей, искрясь звездочками из глаз, повылетает на улицу из всех возможных щелей.

Некоторое время мы наблюдали за окнами квартиры Портновых, проверяя Наташкино предсказание. На счастье, оно не сбылось. Портновская жена не выкинула с шестого этажа ни самого Портнова, ни званых им гостей.