Прошел где-то час. Крепость давно скрылась за горизонтом, вокруг была все та же равнина, а я уже едва переставляла ноги. Перейдя с бега на шаг, брела без особой цели. Пить хотелось ужасно, но с рекой пока не везло.

Попутно я пыталась сбить собак со следа: петляла, оставляла ложные метки, отрывая от подола куски ткани, возвращалась по своим следам обратно, чтобы пойти в другую сторону. Отчаянно не хватало реки. Без воды ничего не получится.

С начала охоты минуло примерно часа три — я ориентировалась по перемещению солнца. Именно тогда я услышала собачий лай. Я еще не видела преследователей — звук по равнине разлетается далеко, но это вопрос времени, когда меня пешую нагонят всадники. Собаки обошли мои уловки, но они немного задержали их.

Я снова перешла на бег, но двигалась медленно. Стопы сводило судорогой, я терпела, закусив нижнюю губу до крови. Если остановлюсь, вряд ли потом сделаю хоть шаг. Надо бежать, хотя бы по инерции.

Впереди показалась гряда невысоких холмов. Я едва не воздела руки к небу. Наконец, повезло!

Может, удастся спрятаться? Я прибавила ход, вложив в рывок последние силы. При ближнем рассмотрении холмы оказались грудой камней — развалинами древней крепости.

Когда я, наконец, достигла цели, собаки уже появились на горизонте. Проклятые твари в разы проворнее меня.

На развалинах росли редкие деревца, здесь хватало уклонов и расселин, где схорониться. В одной из ниш я бросила остатки пояса, создав ложный след для собак. Сама же пролезла в узкую щель в другой стороне. Я выбрала это место не без причины. Какое-то животное облюбовало его под нору. Сейчас хозяин отсутствовал, но звериный запах мог перебить мой.

Звуки охоты слышались все явственнее, я уже различала голоса мужчин, переговаривающихся между собой. Командир отряда отдал распоряжение рассредоточиться и обыскать округу.

Нора продолжалась вглубь и, кажется, имела второй выход, но я не успела это проверить — один из всадников подъехал особенно близко. Я слышала цокот лошадиных копыт по камню. От страха перед глазами плясали разноцветные круги. Или это от усталости?

Я нащупала кинжал на поясе и сняла его. Меня так просто не возьмешь. Пусть едва стою на ногах, и меня шатает от переутомления, за жизнь буду биться как разъяренная кошка.

Пальцы сомкнулись на рукояти кинжала, перехватывая его удобнее. «Прежняя я» умела обращаться с холодным оружием.

Я уже видела копыта и ноги лошади — укрытие находилось ниже уровня земли. Я занесла руку для удара (если повезет, лошадь споткнется и сбросит ездока), но в последнюю секунду мое запястье перехватили. Враг подкрался сзади через второй ход в нору.

Кто-то поймал меня, зажав рот, чтобы не орала. Я брыкалась, но что толку. Тот, кто держал, был в десятки раз сильнее. Вот и все? Сцапали?

Я обмякла, даря мужчине ложную победу. В тот момент от ужаса плохо соображала. Мне бы подумать, почему захватчик не позвал на помощь всадника, а дал ему проехать мимо. Но сознание под воздействием страха отключилось, уступив место инстинктам. Они кричали — борись!

И я боролась. Почувствовав, что мужчина ослабил хватку, посчитав меня легкой добычей, я вывернула руку с кинжалом из захвата и ударила за спину. Не глядя, не прицеливаясь, просто наугад. В надежде поразить цель.

Кинжал прошел по касательной. Войди он в плоть, я бы ощутила, но он лишь зацепил цель. Мужчина тихо застонал, услышала только я.

В ответ на выпад он сжал мое запястье, да так крепко, что пальцы потеряли чувствительность и кинжал выпал из руки. Я думала, следом мужчина свернет мне шею в отместку за ранение, но он лишь сильнее стиснул меня.

Он держал меня до тех пор, пока звуки погони не отдалились. Это было странно, но собаки не почуяли мой след, и охотники поехали дальше, посчитав, что меня здесь нет. Я гадала — как так вышло? Повезло или боги, в самом деле, на моей стороне?

Время шло, ничего не происходило, мужчина не пытался мне навредить, и бешеный ритм сердца постепенно возвращался в норму, а вместе с ним прояснялось сознание. Тогда я ощутила запах. От того, кто пленил меня, пахло так, словно он неделю не мылся. Вкупе с запахом обитателя норы это сбило собак со следа.

Мужчина все еще прижимал меня к себе, и я начала уставать от этой двусмысленной позы. Плюс он слишком сильно давил на ребра. Того и гляди сломает.

Я снова дернулась, на этот раз меня отпустили. Вот так запросто. Я резво, насколько позволяла узкая расселина, обернулась лицом к мужчине и обомлела от неожиданности. Моим спасителем — пора это уже признать — был Торвальд.

— Что ты здесь делаешь? — первое, что спросила.

— Ты не рада меня видеть? — нахмурился он. — Не будь меня здесь, ты была бы уже мертва.

— Ты рисковал ради меня жизнью? — я не могла в это поверить. Вчера старец четко сказал: любому, кто попытается мне помочь, грозит смерть, и я решила — Тор меня бросил. А он готовился к моему спасению.

— Я всегда держу данное слово, — намекнул он на клятву оберегать меня и сына.

В ответ на «спасибо» он коротко кивнул, а потом предложил выбираться отсюда. Я послушно делала все, что он велел. Шла, куда скажет, умолкала, когда он шикал на меня. В общем, проявляла чудеса покладистости. Но ровно до тех пор, пока не заметила кровь на рубашке Тора.

Пятно разрасталось на глазах, и я воскликнула:

— Ты ранен!

— Одна верткая девчонка постаралась, — хмыкнул мужчина. — Не знаешь такую?

Щеки вспыхнули от стыда вперемешку с чувством вины.

— Но я же не знала, что это ты. Позволь осмотреть рану, тебе нужна перевязка.

— Это царапина. Сперва доберемся до укрытия, потом делай, что пожелаешь.

Мы шли до вечера. Раза два переходили небольшие речушки. По одной продвигались какое-то время вброд. Тор предлагал перенести меня на руках, но я отказалась, помня о ране. Он нужен мне живым. От его здоровья зависит моя жизнь, а холодную воду я как-нибудь перенесу. К тому же ее уровень в самом глубоком месте едва достигал колен. Оба раза я разувалась, задирала юбку и шла след в след за Тором.

Мужчина не нянчился со мной, не заглядывал в глаза, спрашивая, не устала ли я. Но стоило мне дать слабину, начать оступаться чаще, как он объявлял привал. Когда ноги соскальзывали на склоне, он подхватывал меня, не давая упасть. Едва хотелось пить, он протягивал флягу, хотя я ничего не просила. И так во всем.

Его забота была не на словах, а на деле. Ненавязчивая, но незаменимая. Я поймала себя на том, что все чаще думаю о муже, как о своем спасителе и герое. Определенно в тот день Торвальд Арвид покорил если не целиком мое сердце, то немалую его часть. Хотя признала я это гораздо позже.

Целью нашего путешествия была пещера на побережье. Мокрая, холодная, неуютная, но безопасная, а нам большего не требовалось. Тор сказал: здесь мы переждем ночь, а утром я вернусь в крепость живой, и с меня снимут обвинения в убийстве первого мужа.