Она открыла кошелек и сказала:

– Я должна оставить немного денег за…

– Стоп, это моя забота, – ответил Скотт.

Она поблагодарила его. Когда они вышли из закусочной, Скотт заметил Карлоса на противоположной стороне улицы, но, кажется, Дженнифер его не приметила.

– Еще раз спасибо, – сказала она.

– Нет, это тебе спасибо, – ответил Скотт и поцеловал ее в щеку.

В животе все сжалось, и сердце забилось быстрее. Скотт бок о бок сражался вместе с сильнейшими супергероями мира, побеждал самых опасных злодеев, и – когда он уменьшался в костюме Человека-Муравья – был не хуже других, а то и лучше. Но перспектива пригласить женщину на свидание все еще до смерти пугала его. Собравшись с мужеством, он произнес:

– Ну… может, как-нибудь повторим… сходим в кафе или в кино. В смысле, если ты, конечно, хочешь. Можешь не отвечать сейчас. То есть, все в порядке, если ты не…

– Нет, я с большим удовольствием, – ответила Дженнифер.

Ликуя про себя, вслух Скотт спокойно предложил:

– Круто, обменяемся телефонами?

Она продиктовала Скотту свой номер, а он скинул свой.

– Все, есть, – сказал он.

– Увидимся, – ответила она. – И передавай привет водителю.

Скотт улыбался ей вслед, размышляя: «Вот это женщина!»

И направился домой в противоположную сторону.

КАРЛОС настоял на том, чтобы проводить Скотта до квартиры и убедиться, что все в порядке. Кэсси была в своей комнате, делала домашнее задание; казалось, все как обычно.

– Думаю, дальше я справлюсь сам, – сказал Скотт.

– Отлично, – ответил Карлос. – Ты знаешь, что делать. Если тебе или Кэсси нужно куда-то сходить, сообщи маршалу Джимми, он сегодня дежурит. Если приказ о защите еще не отменят.

Карлос и Скотт пожали руки.

– Я очень ценю все, что ты делаешь для нас, – поблагодарил Скотт. – Спасибо, что дал возможность побыть одному.

– Друзья должны помогать друг другу, – ответил Карлос. – К тому же я давно не оставался наедине со своими мыслями, наполовину живя твоей жизнью.

Скотт приготовил ужин, точнее, разогрел замороженную пиццу и морковь с горошком в микроволновке. Получилось вполне съедобно. Потом он отправил сообщение Дженнифер:

Скотт не мог вспомнить, когда в последний раз был так заинтересован девушкой.

Когда он убрал со стола и помыл посуду, то заметил тех же муравьев, которые ползали возле раковины и холодильника. Скотт привык к муравьям: узнавал многих из них, общался с ними. Он знал, что муравьи жили в его квартире, в стене за кухонной раковиной, для них это было самое безопасное место во всем доме. Для муравьев мир полон врагов и ядохимикатов. Среди врагов были и другие насекомые – например, тараканы, водяные клопы, чешуйницы. Но многие из них хорошо знают, что стоит держаться подальше от муравьев, если те живут колониями. Когда другие насекомые случайно попадали в квартиру, Скотт был добр к ним, ловил их и отпускал, иногда кормил. Он знал, что люди посчитают дикостью кормление тараканов. Но он уважал и ценил всех насекомых с тех пор, как стал Человеком-Муравьем.

Скотт проверил телефон – ответа от Дженнифер не было. Будет здорово, если они снова встретятся. Тогда, возможно, это станет началом серьезных отношений. Скотт впервые был так счастлив после нескольких лет брака и развода. Кого он обманывает? После нескольких месяцев с момента свадьбы. Будет очень здорово, если у Кэсси будет «положительный пример женской модели поведения», пусть даже им станет мачеха.

Поздно вечером он сидел в телефоне на краю кровати, когда услышал:

– Не мог бы ты прочитать сообщение вслух?

Кэсси стояла рядом с комнатой и уже заканчивала чистить зубы.

Скотт улыбнулся, понимая, что он выглядит как подросток:

– Ха, поймала меня, – сказал Скотт. – Спокойной ночи, милая.

– Спокойной ночи, папочка.

Она поцеловала его в щеку и ушла в свою комнату.

Скотт посмотрел новости по телевизору – никакой информации о Вилли Дугане и опознании его тела. В международных новостях Кэп и Наташа, Черная Вдова, предотвратили ограбление Гидры в Таиланде. Когда Скотт слышал о достижениях других супергероев, он чувствовал укол зависти – как если бы он был спортсменом, наблюдавшим за игрой, в которой не мог принять участие. Он знал, что у него свое место, но иногда его злила необходимость оставаться в стороне. Скотт хотел быть в центре внимания, играть основную роль.

Репортер по телевизору сообщил с места происшествия, что город освобожден. Показали фото Наташи, что снова разозлило Скотта. У них был короткий роман во время миссии во Франции несколько лет назад. Она с самого начала дала понять, что ничего серьезного не будет, и Скотт согласился на такие отношения. Стоило признаться, Наташа ему не пара – слишком хороша. Но, как все безнадежные романтики, он эмоционально привязался к ней – и очень расстроился, когда однажды утром она исчезла, не сказав ни слова. Но Скотт знал, что это к лучшему. Он не мог понять, нравилась ли ему сама Наташа или ее образ жизни – без детей, без корней. Она в любой момент могла собрать вещи и уехать куда угодно. Это было то, что отличало Скотта от других супергероев. В первую очередь он отец, а потом – супергерой. Хоть он и завидовал таким, как Тони и Кэп, но точно знал, что их жизнь не для него. Самая главная для него роль – быть отцом, и он никогда не откажется от этого.

– Прощай, Наташа, – сказал Скотт и выключил телевизор.

Да, ему не нужна другая непростая, эмоционально закрытая женщина, несмотря на все ее прелести.

Но фотограф Дженнифер… Скотт почти заснул. Теперь она станет смыслом его жизни.

УТРОМ Скотт не получил никаких сообщений от Дженнифер. Он не видел в этом ничего серьезного, ведь многие отвечают не сразу. Но когда наступило время обеда, он начал переживать, ответит ли она.

Скотт думал, она сказала правду о своем желании вновь встретиться. Но, возможно, ситуация с дочерью все испортила. Может, Скотт ошибочно предположил, что она интересуется муравьями, и напугал ее. Может, новость о том, что у него есть водитель, прозвучала для нее странно. Да и Карлос притаился недалеко от кафе. Некоторые девушки чувствуют себя затруднительно в конце свидания и соглашаются на следующую встречу, когда им неловко отказывать.

Во время обеда в кондитерской неподалеку от офиса Карлос спросил Скотта, как складываются отношения с Дженнифер после вчерашней встречи.

– Никак, – ответил Скотт, проверяя телефон.

Сообщения от Дженнифер до сих пор не было. Зато было сообщение от Мэгги, которая хотела узнать новости о Дугане.