Чутко уловив его досаду, Тэнь засмущалась.

— Вы заняты? — несколько огорчённо уточнила она.

С внутренним вздохом отложив книгу, Дерек изобразил самое любезное выражение лица и заверил:

— Ну что вы.

Однако Тэнь его деланная улыбка не обманула; она совсем застеснялась, затеребила оборки на платье (едва приехав, она переоделась из дорожного костюма в нарядный), потупилась и с трудом, но обозначила цель визита слегка дрожащим голосом:

— Я хотела… просить вас завтра сопроводить меня в одно место…

Дерек медленно моргнул, не понимая, почему столь простая просьба вызывает столько ощутимых затруднений.

— Да, конечно, — прибавив в голос теплоты, заверил он. — Вы смело можете мною располагать, сударыня! — попытался он приободрить её своим привычным приподнятым тоном. — В каком, то бишь, часу?

— Перед завтраком, — вздохнула Тэнь.

Дерек помолчал. Разъяснений не последовало.

— И куда именно? — попытался добиться более развёрнутой информации он.

Тэнь вздохнула совсем уж тягостно и призналась:

— В университет.

— В университет? — удивлённо приподнял брови Дерек. — Но ведь Райтэн…

Он хотел заметить, что разумнее обратиться с такой просьбой к тому, кто имеет какие-никакие знакомства, но Тэнь порывисто его перебила:

— Нет-нет! — возразила она, делая несколько быстрых шагов к столу, за которым он работал. — Тэн знать не должен!

Дерек ощутимо нахмурился. Идея вести её куда-то за спиной Райтэна ему совсем не понравилась.

Чувствуя, что дело явно решается не в её пользу, Тэнь заволновалась и принялась порывисто объясняться:

— Понимаете, вы один, кто может помочь мне!

Дерек был весьма обескуражен таким громким заявлением.

— Я… — она затеребила кончик косы, потом нагнулась к нему и шёпотом поведала страшную тайну: — Я хочу туда поступить.

Сморгнув, Дерек уточнил:

— Как? Разве туда принимают женщин?

Он помнил всю эту суету Эсны вокруг вопросов женского образования, и помнил так же о том, что они с Милдаром — советником Грэхарда по вопросам просвещения — так и не смогли найти ей ни одного прецедента обучения женщины в университете. Дерек, правда, изучал документы по Ниии и Райанци, но Милдар-то — сам анжелец! — наверняка не пропустил бы такое дело!

— С этого года принимают, — развеяла его недоумение Тэнь и с глубокой тоской в голосе добавила: — Но только с разрешения родственника мужского пола.

Дерек чем дальше, тем меньше понимал суть интриги. Он-то каким боком успел в родственники заделаться?

Его недоумение ясно отразилось на его лице. Закатив глаза — мол, как можно не понять столь очевидных вещей! — Тэнь объяснила:

— Если вы назовётесь моим женихом…

Дерек чуть не закашлялся. Затея чем дальше, тем больше казалась ему весьма сомнительной.

— Пожалуйста, прошу вас! — горячо взмолилась Тэнь. — Вы не понимаете… я всю жизнь мечтала стать врачом! Всегда! — она принялась нервно расхаживать по кабинету. — И вот, у меня появился шанс!..

— Постойте, — остановил её Дерек, — я всё ещё не понимаю, почему мы не можем обратиться к Райтэну.

Это нечаянно сказанное «мы» её весьма приободрило.

— Потому что отец не разрешил бы! — пылко пожаловалась она. — А Тэн… он не пойдёт против отца.

«А я, значит, пойду против Тэна, такая логика, что ли?» — удивился про себя Дерек.

Он уже начал было подбирать вежливые слова, коими мог обозначить свою позицию, но Тэнь явно не планировала отступать так просто. Ей всё виделось так, будто это был единственный шанс. Если всё откроется — отец в жизни больше не отпустит её в Кармидер! Нужно решаться сейчас, сегодня!

Подбежав к Дереку, она опустилась перед ним на пол, схватила его за руку, и, заглядывая в глаза, взмолилась:

— Прошу вас, вы моя единственная надежда!

Получилось излишне драматично, пожалуй, но в защиту Тэнь отметим, что она не играла — ей в целом по жизни было свойственно чувствовать остро и глубоко.

Дерек растерялся и потерялся. Противоядия против молящего женского взгляда он вырабатывать пока ещё не научился, и Тэнь в этот момент слишком напомнила ему Эсну — та точно так же смотрела на него, точно такими же глубокими глазами, которые так верили в его способность защитить её от всего! И ему тут подумалось, что Эсна, конечно же, было бы целиком и полностью на стороне Тэнь, и что уж Эсна бы не колебалась ни секунды. И что, пожалуй, его собственные колебания вызвали бы у неё гнев — а может быть, и презрение? Не помочь девушке, которая стоит в шаге от исполнения своей мечты!

Внутри Дерека всё задрожало от внутреннего душевного напряжения. Если бы речь шла о любой другой девушке — он, не задумываясь, ответил бы на эту горячую мольбу, наплевав на любые последствия такого шага. Он слишком остро понимал сейчас Тэнь — возможно, он даже видел в ней самого себя. Запертую в клетку птицу, которая отчаянно рвётся на волю.

Но перед ним была не просто какая-то девушка — перед ним была сестра Тэна.

Который, как она сама отметила, не разрешил бы, потому что не хотел ссориться с отцом.

А Дерек, совершенно точно, не готов был бы обманывать Тэна даже ради спасения прекрасных девиц.

Он встал сам и поднял её.

— Сударыня, — сдержанно резюмировал свои терзания он, — я обязан поговорить об этом с Райтэном.

Она, вцепившись ему в плечо, расплакалась, увидев в его решении крах своих надежд.

Конечно, именно этот момент выбрал Райтэн для того, чтобы влететь в кабинет с очередной бумагой и воплем:

— Дер, нам тут болты…

Увидев раскрывшуюся ему мизансцену — отчаянно рыдающую в плечо Дерека сестру и красную от смущения физиономию последнего — он поперхнулся вдохом, резко затормозил и с самым холодным выражением лица поинтересовался:

— И что это тут происходит?

Дерек тяжело вздохнул, не зная, как выкручиваться из сложившейся ситуации. Ему одинаково мучительно было бы и выдать Тэнь — всё-таки девушка доверили ему свою тайну! — и столь же невозможно солгать Райтэну.

— Я в затруднении, — прямо признал он, пытаясь пожать плечами. Получилось не очень, потому что на одном плече рыдала расстроенная девица.

Смерив его холодным взглядом, Райтэн переадресовал свой вопрос сестре:

— Кайтэнь?

Прозвучало строго и весьма формально. Тэнь вздрогнула, отлипла от Дерека и, вытирая глаза, обернулась, растерянно глядя на брата.

Тот сложил руки на груди, запихнув свою бумагу подмышку, приподнял брови и побудил поторопиться с объяснениями:

— Тэнь?

Она нервно оглянулась на Дерека. Поведя плечом, он устало поинтересовался:

— И что вы мне предлагаете, сударыня, врать самому или покрывать ваше враньё?

Только тут до неё дошло, что своей просьбой она поставила его в крайне неловкое положение. Покраснев, она потупилась, бросила на брата