«У-у-у… — разочарованно протянул про себя Извеков, разглядывая изборожденное старческими морщинами лицо „хозяина“, его неопределенного цвета добрые глаза под набрякшими веками, совершенно лысый череп и длинную, тощую, сморщенную шею, напоминающую черепашью, высовывающуюся из „воротника“ хламиды. — Я, блин, ожидал Вельзевула какого-нибудь увидеть или архангела Гавриила, а тут… Мастера Йоду прислали какого-то!..»

Старик действительно больше всего напоминал учителя рыцарей-джедаев из «Звездных войн» Джорджа Лукаса, разве что без длинных, поросших шерстью ушей. Уши как раз были вполне человеческие — большие, хрящеватые, как и вся кожа на голове покрытые старческими пигментными пятнами — свидетельство того, что Йода очень стар, если не сказать — древен.

— Так нормально? — участливо поинтересовался старик, когда освещение стало более напоминать полумрак. — Не беспокоит?

Интонациями он очень напоминал пожилого стоматолога, только что поставившего пломбу и теперь волнующегося за самочувствие недавнего страдальца, согласного было, в качестве средства от мучений, на гильотину.

— Нет… — разлепил пересохшие губы Сергей, понявший, что отмалчиваться дальше просто-напросто неприлично. — Не беспокоит… Очень хорошо…

— Я рад, — искренне обрадовался Йода, лучась миллионом добрых морщинок.

«Прямо Владимир Ильич какой-то! — неприязненно подумал Извеков. — Оле-Лукойе, блин, андерсеновский…»

— Вы… человек или…

— Конечно, человек! — воскликнул «хозяин», подаваясь вперед всем телом. — А вы за кого меня приняли?.. А-а-а! Вероятно, из-за несколько необычных обстоятельств вашего… кхм… приглашения сюда вы посчитали меня неким потусторонним существом? Увы, увы…

«Тоже мне „приглашение“… Вытащили из самолета, как кутят, за шкирку…»

То, что самолет падал вниз едва ли не камнем, готовясь разделить грустную судьбу пресловутого топора, уже как-то не принималось во внимание.

— Чем… кхм… мы обязаны?.. — выдавил из себя Сергей. На ум приходили все больше какие-то старинные велеречивые обороты из романов Толстого и Дюма, да и сам местный обитатель задавал тон своим учтивым обхождением. — Э-э-э… Таким приемом, в общем…

Пока гость строил неуклюжую фразу, «хозяин» поощрительно, даже ласково кивал плешивым черепом, вежливо улыбаясь, будто прабабушкина китайская фарфоровая кукла, с незапамятных времен украшавшая сервант в доме Извековых — Сергей помнил ее еще с нежного ясельного возраста… Ши-и-ит! Да ведь он как две капли воды похож на того китайского болванчика, только живой! И хламида бесформенная та же самая и по покрою, и по расцветке!

— Обязаны… Обязаны… — эхом повторил за Сергеем Йода. — Очень обязаны… Вы должны нам помочь…

* * *

Голова шла кругом.

Какие-то полчаса терпеливого рассказа старика, ежесекундно перебиваемого неугомонным слушателем, перевернули все его представления о мире… Ну, не все, конечно, далеко не все, но большую, очень большую их часть.

Подумать только: Америка, могучая, незыблемая Америка, «общество равных возможностей», «мировой жандарм», «столп демократии», «империя зла» и еще бог знает что, канула в небытие, съежившись в крохотный комочек, размеры которого трудно себе представить. Континент, раскинувшийся более чем на четыре с половиной тысячи километров с запада на восток, обратился в микроскопическую… нет, даже в наноскопическую сферу меньше атома. В элементарную частицу вроде электрона или, скажем, кварка!..

Но при этом ни США, ни большая часть Канады отнюдь не погибли, а превратились в небольшую планету со своей сушей и океаном, правда, планету наоборот — со светилом в центре (что-то там рассказывал старик про искривление пространства и про то, что Америка как бы находится на своем месте и освещает ее то же солнце…). Вроде бы вывернуло ее наизнанку, и теперь светило — в центре… Даже космос у нее свой, заключенный внутри гигантского шара, и атмосфера… И не шар это, а как бы грандиозный пузырь, соединенный с остальной Землей узеньким, еще тоньше самого этого «кварка», проходом, через который, по словам Йоды, можно проникнуть внутрь…

— Зачем проникнуть? — задал вполне естественный вопрос парень, когда повествование старца подошло к этому пункту.

— Чтобы вернуть все на свое место, — вздохнул «хозяин».

— А зачем?

— Понимаете ли, молодой человек, — старик задумался на некоторое время, видимо, чтобы подобрать наиболее понятные недорослю слова и формулировки. — Катастрофа, а мы считаем это происшествие Катастрофой, не только стянула в точку Северо-Американский материк… Она открыла два до этого скрытых подобным образом от стороннего наблюдателя материка, вам доселе неизвестных… Хотя, — добавил он, подумав, — в памяти человечества они все же сохранились. Правда, считались опустившимися на дно океана тысячи лет назад.

— Атлантида! — ахнул Сергей, мгновенно ухватив мысль старика.

— Да, Атлантида, — подтвердил Йода. — И Лемурия…

Десятки тысяч лет назад, когда далекие предки европейцев, азиатов и прочих человеческих рас еще даже не бегали за мамонтами, добывая трением огонь и разрисовывая наскальными изображениями стены пещер, на Земле существовали две могучие высокоразвитые цивилизации… Вернее, немного раньше было их не две, а гораздо больше, но на небольшом шарике оказалось очень тесно. Некоторые, более мирные, попытались поискать себе пристанище в космосе, но без особого успеха, другие были истреблены в кровопролитных войнах более удачливыми… Сначала дело продвигалось недостаточными темпами: оружие хотя и совершенствовалось, но все равно оставляло истребление себе подобных занятием крайне медленным и неэффективным, ведь совершенствовалось не только оружие, но и защита от него. Пошло быстрее, когда атланты и несколько позднее (хотя старик мог здесь и слукавить) лемуры овладели энергией расщепления атомного ядра. Войны, доселе опустошавшие лишь отдельные страны и регионы, теперь стали глобальными.

Достигнув высочайшей эффективности в средствах нападения, вечные противники, понятно, стремились к идеалу и в обороне: кому же хочется, даже нанеся противнику смертельный удар, от которого тот уже никогда не оправится, пасть жертвой ответного судорожного движения «мертвой руки»?

Всякие там противоракетные системы (а технология атлантов и лемуров, похоже, тогда мало отличалась от современной) оказались недостаточно эффективными, и ученые обеих супердержав решили потрясти основы самой фундаментальной физики.

Одному Создателю известно, двигались ли местные Эйнштейны и Ландау параллельными курсами или шпионаж уже тогда достиг потрясающих высот, но к завершению исследований, позволявших создать, как казалось, поля универсальной и абсолютной зашиты над своими материками, с обеих сторон пришли одновременно.

Вы знакомы с современным фехтованием? Да? Тогда вам, должно быть, известно, что всякие там финты и мулине[31]давно уже ушли в прошлое. Два мастера клинка сходятся в единственной схватке, которая, не будь они оба защищены нагрудниками и масками, а шпаги сверкали бы, как в старину, заточенными до игольной толщины остриями, завершилась бы неминуемой гибелью одного из них, а то и обоих сразу. Порой атака и контратака настолько синхронны, что победителя может определить только чуткая электроника, которой оснащены шпаги и нагрудники.