Мы добралась до жилого сектора — массивные входные створки бесшумно сомкнулись за закругленной кормой нашего транспортного средства, и куратор наконец замолк. Все это время он непрерывно молол языком, донося до бойцов основные положения устава корпорации. Я отстраненно слушал, разглядывая обстановку.

Наконец платформа замерла посреди широкого коридора с рядами одинаковых дверей. Куратор дождался, пока вызванный погрузчик вытащит пару кубиков малых жилых модулей, а второй задвинет в ячейку коробку вдвое большего размера. Этот модуль заняла троица бойцов, в числе которых был Хассош. Я запомнил номер апартаментов, где разместилась троица: планировал хорошо расспросить этого бывалого «колобка» по поводу места, где мне придется провести ближайшее время.

— Когда я могу посетить медотсек? — напоследок поинтересовался у куратора.

— Я отправил заявку, — кивнул Шинкль. — Запрос поставлен в очередь. В течение суток будет выслано подтверждение. Сейчас все проходят полное обследование и получают кое-какие полезные модификации…

— Что за улучшения? — насторожился я.

— Платить за них не придется, все за счет корпорации! — ухмыльнулся офицер.

Предоставленная мне каюта мало чем отличалась от того номера, за который я недавно отдавал сто кредитов в сутки. Как оказалось, моими соседями стали здоровяк, который пока что не проронил ни слова, и миловидная женщина. У нее на костюме имелась табличка с именем — Шата.

Я критически окинул взглядом комнатку с низким светящимся потолком, найдя консоль управления. В одной из двух ниш, спрятанных в стене, нашелся простой комбинезон с эмблемой корпорации на груди. Сложив имущество, я выдвинул из стены кровать, где и растянулся, выскользнув из скафа. «Пока все идет неплохо! Я еще на один шаг дальше от Таджа, Илгуса, старших, наркоторговцев и всех тех, кто желает добраться до моей шкуры…» — подумал я, закрывая глаза.

Первым делом проверил статус — мерцающий значок уведомлял о загрузки базы «Легкое ручное оружие» второго ранга. Через пятьдесят семь часов я стану специалистом по продвинутым пушкам, загрузив третий ранг этой базы, — правда, полученные навыки следовало закрепить тренировками. На схеме корабля имелась зона, обозначенная как полигон — куратор обещал в скором времени предоставить в нее доступ.

Посетив душевую кабинку, начал день с тренировки способностей — десяток разноцветных шариков, зависших над головой, быстро опустошили резерв. Я сразу же занялся восстановлением запаса, подключившись к ближайшей силовой линии — она находилась рядом. С удивлением обнаружил неподалеку отметки соседей и энергетический сгусток заметно ярче других, — похоже, кто-то из бойцов спецгруппы оказался одаренным.

Подумав, что наладить контакты с коллегами еще успею, я терпеливо восстановил резерв и приступил к изучению пакета документов, предоставленных офицером. С уставом справился быстро — основные положения были продублированы в контракте. Я хмыкнул, наткнувшись на пункт, запрещающий проводить религиозные обряды в общественных местах.

Зато в своей каюте боец мог делать все, что угодно, даже держать мелких зверюшек. Список разрешенных питомцев содержал тридцать два пункта с поясняющими изображениями — среди похожих на земных кошечек, собачек, традиционных хомячков и бесхвостых крыс обнаружились и совсем неожиданные экземпляры. Например, пятнистая тварь, похожая на крокодила; нечто смахивающее на безволосую синюю мартышку и — на закуску — свиноподобная зверюга под названием пурко.

— Эх, шашлычка бы… — пробормотал я, перейдя к списку штрафов и взысканий за различные проступки. Большая часть пунктов была рассчитана на дикарей — нормальному человеку вряд ли пришло бы в голову выращивать в своей каюте дурь или гадить в коридоре. Самые серьезные штрафы грозили за невыполнение приказа, порчу или утрату имущества корпорации, и особенно за конфликты с другими сотрудниками (для тупых пояснялось, что запрещены драки и дуэли).

Я навестил столовую — заведение общепита представляло собой квадратное помещение с зелеными стенами, в центре которого размещались шесть агрегатов размером с большой холодильник. Все остальное пространство было густо уставлено круглыми столами на высокой ножке каждый. Лавок не предусматривалось — видимо, для того, чтобы посетители быстро набивали животы и освобождали места для других желающих.

Трое коренастых мужчин и узкоглазая женщина деловито ковыряли содержимое своих подносов. Я решил последовать их примеру, активировав контрольную панель одного из агрегатов. Перечень блюд не впечатлял — всего две сотни наименований с картинками. Названия мне ничего не говорили, поэтому я выбрал первые четыре позиции в списке.

Аппарат еле слышно загудел, через минуту выдав квадратный поднос, разделенный перегородками на четыре части. Я осторожно попробовал первое блюдо — густую кашу, чем-то похожую на острый плов. Отщипнув кусочек розовой котлеты, я признал — желудок бойца спецподразделения переваривал и не такое. Зато сплющенный шар размером с кулак из вонючих водорослей и невкусный напиток желтого цвета, напоминающий прокисшее молоко, я сразу переправил в ящик утилизатора. Заказал следующие четыре пункта, отложив первый поднос. Мелко порубленные хрящики в белом желе есть не стал. Мясные тефтели и лепешку из чего-то похожего на сою я быстро умял, запив соком с кусочками фруктов.

— Нормально, — буркнул я, отправляя в ненасытную утробу утилизатора опустевшую тару. Я уже успел узнать, что все блюда синтезируются на месте из органического сырья, запас которого хранится в картриджах — технологии Содружества значительно обогнали земные.

Вернувшись в каюту, приступил к первому документу, который записал в свое хранилище. Это оказался труд некоего Кейкры, который занимался анализом конфликтов корпораций за последние два десятка лет. Этот ученый рекомендовал изучить базу «Тактика соединений». Однако для меня пока этот способ не подходил — на счету осталось всего триста кредитов.

В пространном вступлении автор нелицеприятно отзывался об оширских корпорациях, которые ввели у себя нечто вроде призывной системы, заваливая противника трупами своих бойцов и устаревшей техникой. Подобным занимались и чернокожие арварцы — эти использовали своих дешевых рабов.

Времена танковых армад и толп солдат с автоматами, браво бегущих на противника с криком «ура», давно прошли. Такую толпу можно было накрыть одной мощной боеголовкой с беспилотного аппарата. Боеприпасы с активным веществом — гаксием — по своим поражающим свойствам значительно превосходили грязные ядерные заряды. Не говоря уже о прочих негуманных средствах убиения разумных — таких, как боевые вирусы.

Корпорации воюют небольшими мобильными группами, состоящими из бойцов-профессионалов. Также активно используются дроиды, беспилотники и прочие дорогие и умные устройства — ими управляют высокооплачиваемые специалисты, которые обычно входят в состав мобильных групп.

Я пролистал информацию о «погонщиках» — так автор называл операторов боевых роботов. Такой специалист мог одновременно командовать двумя десятками дроидов, варьируя их состав в зависимости от поставленных задач. Например, разведчики размером с хомяка или платформы с тяжелым вооружением — аналог танков. Однако без оператора они резко тупели — производитель умышленно ограничивал самостоятельность таких боевых единиц.