Про бунт машин я успел узнать — два века назад взбесившиеся искины покрошили своих создателей, объявив себя Центром. Люди так и не смогли окончательно решить проблему чокнутых роботов — планету выжгли дотла, но часть хитрых железяк успели сбежать. Сейчас они успешно плодились где-то на окраинах сектора, но людям до них не было никакого дела — местонахождение нового гнезда Центра пока оставалось тайной.

Возможность рулить могучими роботами точно не будет лишней — моя нейросеть позволяла прямое управление механизмами. Правда, низкий индекс интеллекта не позволял одновременно управлять стадом железных бойцов. Да и цены на них кусались — самый дешевый дроид-штурмовик с пулеметом или импульсником стоил около двухсот тысяч кредитов. За эту цену покупатель получал дроида третьего поколения, а относительно современные модели четвертого стоили вдвое дороже.

Хотя военные ведущих государств активно использовали роботов пятого и даже шестого поколений, широкого распространения они не получили. Морально устаревших железных бойцов использовать тоже не рекомендовалось — первое поколение не предусматривало контроль посредством нейросети, а у второго имелись серьезные проблемы с обслуживанием.

Мобильные разведкомплексы были вполне доступны по цене — например, широко распространенные серии «Барус» или «Адзай». Наборчик из десятка летающих дроидов размером с кулак мог контролировать площадь порядка четырех квадратных километров, а боец мог использовать данные этих малышей для стрельбы по удаленным целям.

Автор документа коротко разъяснил вопросы снабжения — обычно оружие, боеприпасы, мелких дроидов и прочие расходники производили на месте. Например, промышленный синтезатор мог потреблять как мусор, так и чистые металлы или концентрат руды. Естественно, что максимальная производительность достигалась только в последних случаях. Все упиралось в лицензии и материалы — производитель обычно требовал за свои разработки серьезные деньги. Поэтому устаревший автомат «Корза-74», который недалеко ушел от земных аналогов, продавался за полторы тысячи кредитов, а новейший штурмовой комплекс «Урш-205», нафаршированный умной электроникой, в комплекте с дополнительными модулями стоил семьдесят тысяч.

Я просмотрел нудное описание десятка корпоративных разборок, сделав выводы — боевые действия обычно велись с четко определенными целями и силами небольших отрядов. В отдельных случаях группам, имеющим подавляющее технологическое преимущество, удавалось без потерь разбить многократно превосходящие силы противника.

Например, арварцы воевали с помощью рабов, набранных в слаборазвитых мирах, таким дикарям даже не ставили нейросеть. Обучающим устройством загоняли им в голову несколько простых баз и вручали примитивное оружие. Оширцы использовали подростков и женщин — бойцы из такого контингента были аховые. Неудивительно, что хорошо оснащенные специалисты на голову превосходили таких вояк.

Автор мельком отметил, что иногда компании просто бросали своих бойцов и снаряжение после проигранной схватки, поскольку дешевле было выплатить компенсацию, чем посылать дополнительные силы на эвакуацию остатков разбитого подразделения. В общем, жизнь отдельного бойца оценивалась в сумму, прописанную контрактом.

С другой стороны, воюющие стороны обычно ценили человеческий ресурс — часто остатки подразделения вливались в состав армии победителей. Естественно, заключая долгосрочные контракты на невыгодных условиях.

Поблагодарив автора за ценную информацию, я занес базу «Боевые дроиды» третьего ранга в свой список «хотелок». Подумав, передвинул этот навык, необходимый для использования железных бойцов, на первое место. Все-таки пилотирование малых кораблей пока могло подождать, — похоже, следующий год мне предстоит провести на поверхности, а там любые полезные навыки повышали шансы выжить.

Отвлекся на сообщение интерфейса нейросети — заявку на посещение медотсека соизволили удовлетворить. Через четыре с половиной часа меня ждали в заведении местных «живодеров» — оно располагалось на шестой жилой палубе.

Поставив напоминание за двадцать минут до назначенного времени, я пролистал скучноватый документ на тему недостатков и преимуществ различных оружейных систем. Пропустив уже известные мне разделы, касающиеся импульсного и кинетического оружия вроде штурмовых комплексов, я ознакомился с новейшими разработками конфедерации Делус.

Это государство вооружало своих бойцов ручными туннельными пушками — разогнанный до огромной скорости снаряд весом в несколько граммов высвобождал при попадании в цель приобретенную энергию, сравнимую с крошечным ядерным взрывом. Защиты от такого оружия не существовало — удачный выстрел гарантированно уничтожал бойца в дорогом тяжелом скафе или боевого дроида. Однако долгий цикл перезарядки сводил на нет все преимущества мощного и дальнобойного оружия.

Плазменные пушки, производимые в республике Хакдан, выпускали разогретый до чудовищных температур сгусток, прожигающий практически любую броню. Лишь силовые щиты еще как-то могли противостоять такому специфическому оружию. С расстоянием плазмоид рассеивался, а темп стрельбы громоздких пушек оставлял желать лучшего.

Экзотические системы вроде кислотного оружия ящериц Скаржи и штурмовых комплексов Шогуната на жидкой взрывчатке меня не заинтересовали. Закрыв документ, я направился в заведение общепита — следовало подкрепиться.

Народу в столовой прибавилось — треть столиков оказались заняты. Сев за свободный, я принялся разглядывать наемников. Парочка бородачей негромко бормотали молитвы, посыпая пищу мелким песком. С хитрой физиономии узкоглазого оширца не сходила мечтательная улыбка — тот набивал тощее брюхо, довольно порыгивая. Некрасивая женщина, принимающая пищу за соседним столиком, неприязненно посмотрела на меня, сменив место.

Я только покачал головой, заметив тонкий хвост, торчащий из клапана ее комбинезона. У бледнокожего верзилы пальцев на руках было больше чем нужно — я насчитал семь штук, — меня это не удивило, я уже знал, что подобные модификации тела пользуются спросом.

За одним из столиков увидел знакомого бойца — Хассош работал челюстями, разгрызая противного вида хрящики. Рядом громко чавкала женщина из его тройки — она недовольно покосилась на меня, когда я с подносом присоединился к парочке.

— Что-то хлипковат ты для бойца, — пробурчала подружка «колобка», продолжая трапезу.

— Запомни, Лита: маленькие гнилозубы кусают больнее, в них яда больше… — усмехнулся вояка. — Когда прибудем на место, сама увидишь…

— Гнилозубы?

— На Нунзе полно всяких ползающих и летающих тварей, поэтому из скафа лучше не вылезать, — ответил Хассош. — Дикарей они почему-то не кусают, а мы для них — лакомый кусочек…

— А ты точно уверен, что мы направляемся на эту Нунзу? — спросил я, рассматривая шарики зеленого цвета на своем подносе.

— Ну а куда еще? — фыркнул боец. — Лита только что посетила медотсек и получила эту штуку в брюхо…

— Что за штуку? — насторожился я.