Я спустилась в кухню и обнаружила, что у нас осталось всего несколько ложек кофе. Я сделала себе самый слабенький, поджидая, пока проснется мама. Окна нашей кухни выходили на север, поэтому до самого вечера в ней почти не было света и она казалась очень унылой. Я ушла в столовую, которая выходила застекленными дверьми в сад, и, глубоко задумавшись, стала пить кофе. Неожиданно пискнул мобильный, и мое сердце подскочило — вдруг это Нэт. Но это был всего-навсего Люк. Он, наверное, заметил, что шторы в моем окне открыты.

«Кэти, не пытайся разыскивать информацию о ведьме из Нижнего Крокстона. Я уже все проверил, в Сети ничего нет, даже ни малейшего намека на городскую легенду. Я же говорил, что эта пожилая дама с приветом, ха-ха. Чмок».

Иногда Люк вел себя, как невероятный всезнайка. Я злилась, потому что он отлично меня знал и предвидел, как на меня подействуют слова этой пожилой леди. Я посидела еще немного, снедаемая унылым предчувствием, что день будет тянуться очень медленно. Мерлин был занят курсовой работой, а мама все еще спала, и я вернулась к себе и включила компьютер. Люк, наверное, думал, что он единственный человек, способный вести успешные поиски, и мне очень хотелось доказать ему обратное. Для этого совсем не обязательно быть журналистом, сказала я себе с упрямым оптимизмом.

Разумнее всего казалось сразу полностью погрузиться в поиски, и мои пальцы сами собой стали набирать текст. Запрос «Ведьма из Нижнего Крокстона» не дал ничего особенного, как меня уже предупреждали, поэтому я ввела в строку поиска «Ведьмы», кратко и по делу. Выскочило множество сайтов, посвященных современным ведьмам и языческим культам, и я с некоторым облегчением выбрала часть из них, но затем уговорила себя не идти по ложному следу. Я снова сузила поиск до «Ведьмы в Средневековой Британии», и мне не удалось избежать ужасных подробностей про пытки, повешение, обезглавливание и сжигание на костре. Если ведьма признавалась в чем-то особенно злокозненном, кострище собирали из медленно горящих сортов дерева, чтобы заставить несчастную мучиться еще больше. Затем уже мертвой ведьме вбивали в колени и локти железные скобы, чтобы не дать ей подняться из могилы. Я осушила остатки кофе из чашки, борясь с неприятным ощущением в желудке.

Мама спустилась вниз, и я помчалась к ней, умирая от голода. Завтрак представлял собой два ломтика жесткого хлеба и омлет, но этого было более чем достаточно.

— Ты знаешь что-нибудь об охоте на ведьм? — как можно более непринужденно спросила я.

Она подняла брови в изумлении и неопределенно покачала головой.

— Кажется, я припоминаю, что охотники на ведьм обычно искали так называемые дьявольские метки, — медленно проговорила она. — Ими могло оказаться что угодно — веснушки, родимые пятна, бородавки и любые физические дефекты.

Я насыпала себе немного хлопьев. Прошлым вечером мы с Люком ничего не ели, и поэтому я никак не могла наесться. Я значительно кашлянула, собираясь поделиться своими новоприобретенными знаниями.

— Многие специалисты думают, что истерия вокруг ведьм была результатом боязни и ненависти к женщинам, которые испытывали мужчины.

Мама с энтузиазмом закивала.

— Большинство из приговоренных к смерти были простыми женщинами, но более независимыми и образованными, чем остальные.

— Угу, — согласилась я, — но многие женщины клеветали на других. Вероятность того, что тебя будут преследовать, повышалась, если ты была старой, уродливой, бедной или одинокой. Множество обвинений в колдовстве вырастало из обычных деревенских споров. Даже дети могли давать показания в суде и выступали в качестве полноправных свидетелей. — Тут я вспомнила о словах пожилой леди и поежилась.

— Кэти, а это очень интересно, — улыбнулась мама. — Это какое-то задание в колледже?

— Что-то вроде того, — соврала я.

— Если тебе понадобится помощь, только спроси. Меня заинтриговало твое исследование.

— Правда?

— Да, правда.

Я вернулась к себе в комнату приободренной и отправила Нэт эсэмэс, но она не ответила сразу, что показалось мне в некотором роде дурным знаком. Я вернулась к своим поискам и просмотрела все описанные суды над ведьмами, которые происходили в Йорке, но Люк оказался прав: ни одна из йоркширских ведьм не подходила под описание матери, обвиненной собственной дочерью в колдовстве. Когда я в следующий раз взглянула на часы, то поняла, что сижу за компьютером уже больше трех часов, и у меня стало все расплываться перед глазами.

Я встала, потянулась, зевнула, прошлась взад-вперед и стала напрягать мозги, все еще желая что-то доказать Люку. Пожилая леди загадочным образом посоветовала мне отыскать слабое место Женевьевы-Грейс, наверное, намекая на поиск способа держать ее на расстоянии. Я размяла пальцы, как будто собиралась сыграть фортепианный концерт и снова обратилась к гуглу.

«Как отпугнуть ведьму».

У меня загорелись глаза. Это было интересно, потому что существовало множество разнообразных методов. Они варьировались от использования остролиста, боярышника и падуба для оберегания внешней части дома до предложений захоронить кошку в фундаменте и положить через порог метлу или железный меч. Я услышала, как мама позвала меня вниз, но в это момент нечто другое отвлекло меня.

Это была короткая заметка об известном историке, который обнаружил множество странных артефактов в старинном здании, которое он спас от разрушения. Мое внимание привлекло то, что дом этот находился в Эпплби, деревне по соседству с Нижним Крокстоном. Мы с Люком проезжали ее на обратном пути. Она была такая же старомодная, как и Крокстон, только больше, с собственным пабом, старинной церковью и школой.

Мои пальцы почему-то задрожали, когда я мышкой стала прокручивать текст.

«Во время восстановительных работ над Мартинвудом Томас Уинтер извлек из земли несколько необычных артефактов и объявил репортерам, что столетия назад эти вещи, по-видимому, имели оккультное предназначение и были умышленно расположены там с целью отпугнуть злых духов. Сам Томас посчитал, что в доме появлялись привидения. Однако позже он обнародовал опровержение и признал, что его сообщение было сфабриковано с целью вызвать интерес к истории деревни и стимулировать местный туризм».

Когда я побрела вниз, в голове шумело. Мама выглядела очень элегантно. По-видимому, она успела сходить в ближайший магазин, пока я была поглощена поисками, и потратиться на настоящий, хороший кофе и сладкие шоколадные эклеры. Она нажала рычажок на кофемашине и налила мне целую чашку. Я посмаковала восхитительный аромат и сделала большой глоток, а затем задала вопрос, вертевшийся у меня в голове.

— Мам. Как ты думаешь, зачем известному историку придумывать, что дом, который он исследовал, посещают привидения и он нашел там какие-то зловещие предметы?

Она задумчиво провела пальцем по подбородку.

— Люди вообще способны на странные поступки, Кэти.

— Но все это как-то ненормально, — настаивала я. — Даже несмотря на то, что он потом опубликовал опровержение.