желая дальше продолжать разговор. Вместо него вступила женщина средних лет, вероятно, его супруга:

— Не надо подстрекать его на глупости, Анна. Мы же вчера твёрдо решили оставаться на месте и ждать спасателей. К чему твоё недовольство?

— К тому, что за это время не пролетел ни один самолёт, ни один вертолёт, даже птицы не соизволили покружить у нас над головами. А знаете почему? Так их нет уже. Всё умерло, всё погибло.

— Глупости. Не говори так. Скоро нас отсюда заберут.

Наступила продолжительная пауза. Макс даже решил, что пора ему уже выйти из тени, как вдруг заметил у одной из женщин в руке открытую консервную банку тушёнки, которую она неторопливо поглощала. Парень нервно сглотнул. Казалось, он сейчас забудет про осторожность и набросится на неё с целью отобрать заветный кусок провизии, но здравый смысл вовремя взял своё.

— Мы уже вторую ночь подряд вешаем на дерево лампу, а никто так и не пришёл, — сказала женщина с консервной банкой в руке.

Тут Макса как током ударило. Лампа служит маяком, и видно её из далека. Что, если сектанты отправились на его поиски и в дороге увидят сигнальные огни? Надо их предупредить. Набравшись смелости он, наконец, осторожно вышел из тени, неторопливо направившись к костру.

— Не пугайтесь, пожалуйста, — сказал он, подняв при этом руки.

Все замерли, устремив испуганный взгляд на него.

— Я пришёл с миром, — поспешил заверить он.

— А вот и люди, — тихо пробормотал удивлённый мужчина.

— Послушайте, это будет звучать весьма странно, но позвольте мне потушить вашу лампу. Она может привлечь внимание.

— Что? Какого чёрта?! Мы специально повесили её для того, чтобы…

— Знаю, — перебил Макс. — Именно так я вас и нашёл. Но прежде чем всё объяснить, позвольте мне сначала потушить её. Это в ваших же интересах.

Люди, пожимая плечами, подозрительно переглянулись между собой.

— Ну, пусть погасит, — неуверенно сказал кто-то.

Мужчина кивнул:

— Ладно, туши.

Макс торопливо подошёл к рухнувшему дереву и перекрыл воздух в лампе, отчего она мгновенно потухла. Теперь предстояло объясняться с людьми, в гости к которым он зашёл. Все с интересом смотрели на парня.

— Вы не единственные выжившие в этом городе.

В глазах людей читалось изумление.

— К несчастью для вас, — добавил он.

— Только не надо говорить загадками, молодой человек, — вскрикнула шестидесятилетняя женщина. — Кто вы и откуда?

— Меня зовут Макс, я белорус, но это абсолютно не важно, поскольку все мы оказались в одинаковом положении. Город абсолютно мёртв, как мертво всё кругом. Вся страна, а, может, и весь континент. Мы с братом проехали несколько сот километров, прежде чем попали к вам, и везде была сплошная разруха. Никаких признаков жизни.

— Вы сказали, что проехали? У вас есть транспорт? — заинтересованно спросил мужчина.

— Нет, он был, — соврал Макс. — На нас напали толпища людей, представители какой-то секты. Это абсолютно безумные люди, жаждущие крови. Они очень опасны. Мне чудом удалось бежать. Брату не повезло. Вот поэтому я и попросил у вас разрешения погасить лампу, ведь она могла оказаться для вас роковой.

Женщины стали переговариваться между собой, обсуждая сомнительную весть. Мужчина оставался невозмутим.

— Хотите сказать, молодой человек, что единственными выжившими в этом городе являются безумные сектанты, нападающие на людей ни с того ни с сего? — недоверчиво спросил он.

— Да, именно это я и сказал.

— Думаю, он говорит правду, — тихо сказала женщина с ребёнком на руках, стараясь не разбудить младенца. — Я давно слышала истории о том, что неподалёку от города существует изолированное поселение сектантов, поклоняющихся антирелигиозным поверьям. Ещё пару лет назад по телевизору показывали сюжет о их жизни. Сеют поля, поют странные песни, спят в подземных бункерах, ну, как и все сектанты, ждут страшного дня, обещавшего им полную власть над миром. Классический конец света.

— Садитесь к нам, — дружелюбно позвала старая женщина. — Хватит уже там стоять. В ногах правды нет.

Макс последовал её совету, присаживаясь чуть в стороне от всех.

— Вы, наверное, очень устали, пока блуждали по руинам. Хотите есть?

Хочет ли он есть? Да он готов быка проглотить, но вида не подавал.

— Если можно, конечно, — согласно кивнул он.

Мужчина протянул ему начатую консервную банку с чайной ложечкой внутри.

— Прости, еды не густо.

Но Макс был рад даже этому. Он жадными глотками стал хватать законсервированное мясо, проглатывая его почти не жёванным. В одно мгновение банка опустела, а у него появилось какое-то облегчённое выражение лица, после проведённой трапезы. Парень облизал губы.

— А воды у вас не найдётся? — спросил он.

Мужчина слегка ухмыльнулся, но всё же дал полную двухлитровую бутылку пресной воды.

— Смотри, всё не выпей, — предупредил он. — Вода тоже в дефиците.

Но Макс его будто не услышал. Он враз выпил целый литр, после чего сделал не большую паузу, чтобы отдышаться. Затем сделал ещё несколько слабых глотков, после чего поставил бутылку рядом с собой, не смотря на недовольный взгляд скупого мужчины. Все с нескрываемым интересом разглядывали Макса. Он даже на минуту смутился, видя в них людей, которым приходилось врать, чтобы те не смогли посягнуть на чудом угнанный внедорожник.

— Итак, рассказывайте, что там у вас случилось, — попросил кто-то из них.

— Нечего рассказывать. Просто опасайтесь этих страшных людей. Они не знают пощады. В той драке я потерял не только брата, но и двух друзей, уехавших на спортивном автомобиле куда-то в этом направлении. Всё, что я о них знаю, они не попали в лапы тех головарезов. Мужчина и девочка лет двенадцати. Вы не виделиих? Мне очень нужно их найти.

Молодая женщина, всё это время не проронившая ни слова, неожиданно оживилась. Она посмотрела на Макса пустым, почти отсутствующим взглядом.

— Большая разукрашенная машина с большим сполером на крышке багажника? — поинтересовалась она.

— Да! Это моя машина.

Мужчина изумлённо вскинул брови.

— Ты не рассказывала, что видела автомобиль, — возмущённо воскликнул он. — Чёрт тебя побери! Если бы только сказала, мы бы давно уже выбрались из города. Какого чёрта ты молчала?

Но женщина не обращала на него никакого внимания.

— Рано утром я встала по нужде и увидела вдали большую пелену пыли, впереди которой не ехал, а летел спортивный автомобиль. Он пронёсся так быстро, что я даже засомневалась в том, вижу ли его наяву, или же просто сон приснился. Всё было настолько нереально, что я тут же забылась. Не думаю, что удастся его догнать. То было утром, а сейчас уже ночь.

— Ничего. Я быстро бегаю, — отвесил неуместную шутку Макс, замечая, что научился этому от младшего брата.

— Хочешь уйти? — встревожено спросила старуха. — Пропадёшь