нас принимают за полных лохов и мы делаем все, чтобы утвердить других в этом мнении.

От этого на меня накатывала звериная тоска, что вся наша самоубийственная миссия - глупость. Все впустую. И чья это вина, сейчас разбирать смысла нет. Понятно, что здешние "великие умы" нам подгадили. И пардону не спросили. Лучше бы, чем в большую политику лезть, продолжали в носу ковыряться!

Я молча выслушал болгарского эмиссара из Софии, взял с собой письма к нашему руководству и поспешил откланяться. Про себя подумал, что если не письма и не свидетели из казаков, то я мог бы просто четыре дня прятаться на нашем берегу Дуная, а потом доложить о виртуальной встрече командованию. Информацию я принес бы ту же самую. И зачем тогда все это геройство?

Позавтракав зачерствелыми чуреками, мы сразу отправились в обратный путь. Поскольку мы были конными, то передвигаться в ночное время не могли, из-за опасения, что наши лошади могут повредить ноги или вовсе, оступившись, свернуть шею. Тогда и сам пропадешь и дела не сделаешь. Кроме того, для скрытности мы не взяли с собой запасных лошадей.

А лошадь не человек, ей отдыхать нужно. Ты можешь либо проделывать в день пятьдесят километров, или сделать сразу сто, но потом остановиться на дневку, дав животным отдохнуть. Нам же приходилось петляя, в день проезжать процентов на 20% больше дневной нормы. Пока наши лошади не утратили свежесть, но уже начинали уставать. Чем дальше - тем больше. И в случае погони такое обстоятельство должно было сказаться.

Обратной дорогой мы выбрали другой маршрут, чтобы не встретить на своем пути идущих по нашим следам татарских следопытов. Мало ли? Но риск присутствовал в любом случае.

Как говорит народная мудрость: "Мы делаем все, чтобы избежать встречи с судьбой, но судьба все равно ждет нас на новом выбранном пути."

Но, казалось и в этот день фортуна нам ворожит, мы уже проделали путь в девять верст, то есть около десяти километров. Если считать по прямой, то до берега Дуная оставалось где-то 55 км. Дремучей провинции. Можно было рассчитывать, что даже в случае погони у нас хорошие шансы рвануть напрямки, не разбирая дороги, выскочить к реке и переплыть ее.

Причем, с каждым оставленным за спиной километром, наши шансы на благополучный исход все возрастали. Невольно казаки заторопились, стали менее осторожными, да и постоянное везение нас расслабило. Мы считали, что издалека татары все равно нас не опознают и примут за своих.

Вроде бы все шло как надо.

И тут мы вляпались всеми четырьмя лапами в большие неприятности....

Глава 9

Выскочив на рысях из небольшой рощицы, перед выходом из которой тропка делала поворот, я остолбенел и зло выругался. Вляпались! По самые не балуй!

В километрах полторах по правую руку виднелся далекий аул «моджахедов». Это я прикинул это по тому обстоятельству, что людей отсюда было не разглядеть, даже на уровне мелких мурашей.

Но не аул был сейчас нашей главной проблемой. Шагах в ста от нас паслась большая отара овец. Да при пастухах. А это же полный пердимонокль! Заварухи не избежать!

Впереди у нас авангардом был выдвинут Бирюков, как самый опытный разведчик. Задачу у него была избегать селений и отрядов «борцов за веру». Сама жизнь не позволяла дремать. И тут такой афронт. Воистину акбар!

Зоркий глаз у урядника, разве только степной орел может поспорить с ним в дальнозоркости, но и орлу случается добычу прошляпить. Наметит он себе с вышины куропатку, нацелится, ударит камнем вниз, но вовремя заметившая опасность осторожная птица ловко юркнет в кусты или бурьян и притаится там, дрожа от страха.

Опустится озадаченный хищник наземь, оглянется кругом сердитым круглым взглядом и, убедясь, что добыча ускользнула от его острых когтей, тяжело взмахнет широко распластанными крыльями, стремительно взовьется на ближайший курган и усядется там, нахохлившись и негодуя на свою досадную неудачу.

Не сумев заранее выследить неприятеля и пустить нас в обход, урядник уже несся вперед во весь опор, чтобы исправить опасное положение. Вихрем налетел казак, словно орел пару раз кроваво клюнул и через пару мгновений все было кончено.

Пастухов было двое. Старик старый-престарый, годов, должно быть, под сотню ему будет, а подле него вертелся смышленый мальчонка лет десяти или и того меньше. Увидев Бирюкова и моментально опознав в нем казака, они вскинулись, да как припустятся бежать, должно быть, к аулу утечь норовили. Ну, мальчонка-то помоложе, шустрей, впереди бежал, а дед едва ногами ворочал, спотыкался… Да со страху голову в плечи прятал.

Урядник увидев, что дело плохо, не стал долго раздумывать, выхватил шашку, да за ними. Кота Леопольда со словами: "Давайте жить дружно" тут разыгрывать бессмысленно. Первый ему старик подвернулся; полоснул казак его по голове, упал тот, даже и не вскрикнул, потому стар уж больно был, душа не крепко сидела.

Свалив аксакала, казак за мальчиком припустился; тот бежит, шельмец, только пятками сверкает, ровно пуля несется, и такой смышленый волчонок — не прямо бежит, а с увертками, по-заячьи: туда метнется, сюда кинется, никак казаку подъехать к нему.

Однако крутился-крутился — понял, что ему не уйти, и что значит кровь-то разбойничья, другой бы верещать начал, пощады просить, а он, звереныш, кинжал выхватил, замахнулся и стоит. Глаза как у волчонка, и зубы ощерил. Кинжал как бы не больше него… И смех, и грех…

Жалко мальчишку, но видно судьба у него такая. Противно. Но надо. Делать нечего, подъехал урядник к нему ближе, поднял шашку, а звереныш, верите ли, хоть бы бровью моргнул, такой отчаянный, только губы побелели, стоит, смотрит казаку прямо в глаза…

Сомнения прочь, или мы их или они нас. Третьего не дано. Мы тут не в бирюльки играем. И они нас пряниками кормить не собираются. Нам нечего больше терять, а своя рубашка ближе к телу. Блеснул молнией клинок и вот маленькое тело лежит у ног коня урядника, руками и ногами дрыгает, а голова на сажень в сторону откатилась… Так и сбрили ее ему, как будто она у татарчонка никогда на плечах не сидела.

Что же, дело сделано, поздно горе горевать, теперь надо тела от дороги в бурьян убрать, спрятать, время выиграть.

Казаки рысью тронулись вперед и, проехав с полсотни метров, увидели распростертый на тропинке труп старика, одетого в