Причиной было не только интерес узнать, стоит ли опасаться негативных последствий колдовства, но и желание, чтобы красавица подвинулась поближе. Он поймал себя на мысли, что едва ли не ревнует очаровательную брюнетку к Лерою. «Глупость, конечно. Я Лионеллу люблю. И вовсе не собираюсь флиртовать с этой странной дамочкой. Но… почему она только к нему так относится? Только ему улыбается? Только его дразнит? Только на него смотрит?» Наверное, в очередной раз сработал инстинкт соперничества. Ни зачем она не нужна, не нужно её внимание, а вот… просто хочется.

Алисанда не отказала и второму мужчине в кратком сеансе просмотра декольте. Лёгкий взмах маленькой ладони и вердикт:

— Да, абсолютно такая же картина. — Она прикусила ярко-красную напомаженную губку. — Я, кажется, даже поняла причину. Волчий Рубин всегда… бурно реагирует, когда его покой нарушают. Скорее всего, магические энергии столкнулись и аннулировали друг друга. Кстати, это объясняет и тот факт, что вор ушёл безнаказанным, хотя артефакт должен был убить его, как и предыдущего желающего.

Потихоньку сгущались сумерки, и в отблесках костра лицо брюнетки стало совсем прозрачно-бледным, будто светящимся изнутри. Как у настоящего привидения, если верить в вопросе их облика самым расхожим представлениям. «Ещё бы одеть её соответственно — в белое…» — подумалось Владу.

— А теперь вы меня извините, но мне надо уединиться, — девушка загадочно улыбнулась, одним грациозным движением поднялась на ноги (и как только у неё каблуки в мягкую почву не проваливаются?), послала два воздушных поцелуя в сторону мужчин и поплыла к лесу. Под длинным подолом ног не было видно, и создавалось впечатление, что женская фигура левитирует над травой.

— Эй! — опешил Арман. — Ты куда?

— Успокойся, Лерой, — похлопал его по плечу Влад, удерживая от преследования Алисанды. — У девушки ведь тоже есть физиологические потребности. Через пару минут вернётся. Или ты хочешь её сопровождать до кустиков?

Однако брюнетка не возвратилась ни через пару минут, ни через десять, ни через полчаса.

— По-моему, даже если у неё расстройство кишечника, то всё равно пора вернуться, — первым выразил общее беспокойство вслух Комольцев. — Не пора ли её искать? Всё-таки лес незнакомый… Вдруг заблудилась или на какую-то опасность наткнулась?

Наёмник, устроившийся на плаще поудобнее и наблюдавший за вспыхивающими между ветвями звёздами, не поддержал идею:

— Если б наткнулась на опасность, то мы бы услышали. К тому же она не выглядит той, которая легко даст себя в обиду. Скорее уж диким зверям придётся пятый угол искать. И это для тебя лес незнакомый, а она «тут живёт», — процитировал он Алисанду. — Ну и последнее, — он приподнялся на локте. — Как ты представляешь себе поиски в такой темноте? Только сами потеряемся, а её следов, по моему глубокому убеждению, мы и при свете дня не найдём. Призраки их не оставляют.

— Да что ты заладил «призрак», «призрак»? Обычная девушка. То, что колдовать умеет, для этого мира ничего удивительного.

— А в руинах жить, в заброшенном храме — это тоже неудивительно? — отпарировал Арман, после чего заявил: — Короче, ты как знаешь, а я её искать не пойду. Она не дура, знала, что делает. До утра точно с места не сдвинусь. Чего и тебе желаю. Не хочешь ли поспать, пока я дежурю?

Влад поколебался ещё минут пять, разрываясь между опасениями за жизнь беззащитной женщины и гласом разума, утверждавшим, что француз абсолютно прав и Алисанда не нуждается в их опеке. Наконец рассудок перевесил, и парень улёгся поближе к огню, намереваясь отдохнуть, пока есть возможность.

Наёмник наоборот поднялся и по привычке принялся прохаживаться по границе освещённого пространства, глядя в темноту, чтобы глаза привыкли.

Глава 1.9

Эта ночь, в отличие от прошлой, оказалась спокойной. Никаких приносящих галлюцинации туманов не появлялось. За день они успели преодолеть «полосу отчуждения», как метко обозвал Влад участок мёртвого леса. Дубрава жила обычной жизнью: похрустывали веточки, шелестела листва под ветерком, стрекотали сверчки, собирались на стеблях травы светлячки.

Арман продолжал вертеть в мозгах так и сяк всё случившееся. «Что-то я тоже начинаю бегать как марионетка. Не нравится мне это. А разобраться в хитросплетениях всех интриг не получается. Вот девка эта, к примеру. Вижу ведь, что врёт она где-то или как минимум недоговаривает. Однако мы сразу повелись за её идеей, как два кобеля за течной сукой. Стоп. А вот и ответ. Она же просто напросто магию какую-то применяет. Я, конечно, понимаю, красивая, но не до такой же степени, чтобы совсем голову потерять». Верить в то, что во всём виноваты обычные гормоны, он отказывался. «С другой стороны, пока не разберёмся, что же это за камушек, не выясним, какая в нём сила на самом деле, так и будут нас все за нос водить. Сначала инквизитор лапшу на уши вешал, про злобных магов, которые будут всех подряд в оборотней обращать. Конрад свёл эффект артефакта к управлению волками. Дамочка про подобное ни словом не обмолвилась, зато оказалось, что Рубин по значимости для мира уступит разве что Святому Граалю. Нет, надо самим до истины докопаться и решить, как использовать цацку себе на пользу. Похоже, здесь артефакт — главный козырь. Владея им, можно торговаться со всеми и отстаивать свои интересы. — Наёмник подкинул в костёр пару веток. — Хорошо, на том и остановимся. Задача номер раз — забрать Рубин себе. Задача номер два — выяснить его истинное предназначение. Там посмотрим».

Принятое решение сразу принесло в душу спокойствие и умиротворение. Каких жертв будет стоить заполучение артефакта и каким образом можно будет узнать правду о нём, Арман предпочитал пока не задумываться.

От размышлений его отвлёк звук шагов. Кто-то приближался, не скрываясь, скорее даже нарочно шумя, чтобы не получить ненароком стрелу при неожиданном появлении. (Оружие нашлось там же в тёмной комнате, так что сейчас Лерой судорожно пытался приноровиться к непривычному луку, вспоминая, что ему показывал Влад). «Может, Алисанда возвращается? Нет, вряд ли, походка тяжёлая для неё, больше на мужскую похожа». Мучиться предположениями пришлось недолго — из-за деревьев вышел Чезаре. Мальчишка держал свой лук далеко на отлёте, в левой руке, показывая, что не намеревается стрелять. «Ну да, конечно, мы белые и пушистые, — усмехнулся Лерой. — И камушек мы красть не хотели, просто бес попутал».

— Я пришёл с миром, — проговорил Чезаре, опустил оружие на землю и отошёл на несколько шагов.

Арман, представляя, насколько глупо он выглядит с непривычным оружием в руках, как коряво его держит и какой ничтожный шанс попасть хоть куда-нибудь, не говоря уже о намеченной цели,