— Приятного аппетита, Мира! — вроде безобидно начал одногруппник.

— Спасибо, и тебе, — доедая кашу, ответила я, хищно посматривая на ждущее меня клубничное безе.

— Я не буду ходить вокруг да около — скажу прямо: выскочек никто не любит.

— Ничего себе прямо. Ты о чём? — поперхнулась я.

— Не пойми неправильно, — зашёл издалека Рой. — Ты мне нравишься, но на уроках ты слишком выделываешься: эта твоя первая парта, поднятая рука, а после случая с Господином Тиром…

— Что после случая с Господином Тиром? Хватит юлить! — не выдержала я.

— Короче, нам и так живётся несладко, как и любому, кто попал в группу воздушников, а ты словно в другом мире! Учиться на Воздухе — позор и унижение, но мы с ребятами ещё в день заселения поклялись, что выдержим этот год, и даже разработали стратегию, которая помогала нам оставаться незамеченными… Лишь тебе не хватило внимания!

— Что стыдного в том, что ты будущий маг Воздуха?

— В том, что в Аризе воздушники не нужны, — отрезал Рой. — Всё, что ждёт тебя по выпуску — в лучшем случае управление родовым поместьем, если оно у тебя есть. Однако, когда за душой у ни серьёзного семейного имени, ни денег, ты сможешь реализоваться только в качестве прислуги: будешь у кого-нибудь из огневиков пыль сдувать.

— Ты тоже планируешь стать уборщиком, защитник больных и нищих? — съязвила я.

— Не время для колкостей, Мира! — закатил глаза очкарик. — Я жду мая, чтобы измерить свой ментальный уровень. Я много практикуюсь и, уверен, у меня есть шанс учиться дальше, но не всем так повезло. Например, Тася из семьи разорившихся купцов — ей управлять будет нечем. Тинг вообще без рода и племени — парень вырос в приюте.

— А с близняшками что? — раз начал перечислять, пусть говорит обо всех. — С финансами у Доры и Коры всё в порядке.

— Им тяжелее всех: хоть они из знатной богатой столичной семьи, диплом воздушника — хуже его отсутствия, потому в конце года их ждёт свадьба, и, поверь мне, выбирать женихов им не позволят.

— Хорошо, я уяснила, что положение у вас не очень, но причём здесь мои оценки? — прямо спросила я.

— Притом что после твоего вчерашнего фурора у Таси украли форму, Доре и Коре подкинули в сумки змей, мне сломали очки, а Тинга обвинили в недопустимых высказываниях в сторону Господина Зергала. Кстати, на этой неделе на «Физическую подготовку» не иди, у всей группы недопуск, — доходчиво объяснил Рой.

— А Тинг что-то говорил?

— Кому? — спросил худощавый парень. — А, насчёт преподавателя! Конечно, нет. Тинг и мухи не обидит. Мне кажется, он даже не понял, за что на него орал проректор Академии.

— Ладно, я постараюсь быть… незаметнее, — согласилась с Роем я, полностью потеряв аппетит.

Одногруппник ушёл, оставив меня наедине с клубничным безе. Десерт я в итоге забрала в комнату для последнего подтверждения своей догадки.

Глава 10

Утро среды встретило меня просто чудесно: ничего не сломалось, не испортилось, Око мирно лежал в ящике, не меняя цвета панциря, и как ожидалось, десерт пропал — ура! Я вывела формулу спокойного проживания в комнате под номером «38», где лет сто назад, видимо, умер сладкоежка.

Довольная собой, я отправилась в столовую искать новую порцию сладкого. Однако оказалось, что десерты первокурсникам подаются только по вторникам и четвергам — это катастрофа! Если сегодня ночью в комнате не найдётся сладкого, с Око может приключиться что-то похуже, чем спячка.

Я никогда не была наглой, но обстоятельства вынудили меня переступить через гордость, поэтому я обратилась к близняшкам. Девочки с сожалением сказали, что все сладости они раздали нам ещё в выходные, чтобы быть в форме к осеннему балу, но в воскресенье Кора обещала съездить в город и снова меня угостить.

Что же, выхода нет — я рискну.

Переодевшись после уроков в клетчатую рубашку, взяв коричневый кристалл и горстку монет из накоплений Око, я пошла к западным воротам. Мой план был так же безумен, как и гениален. Я собиралась найти на окраинах Тормута любую лавку, где можно купить сладостей хотя бы на неделю, а после вернуться незамеченной в СиЛ.

С помощью кристалла я без проблем покинула учебные стены и отправилась в путь, размышляя о сказанных в столовой словах Роя. Я не замечала того, что видели ребята: преподаватели казались мне компетентными и понимающими, адепты других стихий — такими же студентами, как и мы, — я не видела врагов, наверное, потому их не имела.

Спустя два часа быстрой ходьбы, когда солнце начало клонить к закату, я добралась до захудалого магазинчика, где планировала разжиться спасительными вкусняшками.

— Дайте, пожалуйста, вон ту, — я показала пальцем на коробку, идентичную той, что подарил Кайл, и положила на прилавок серебряный.

— Мало, — отрезал хозяин лавки, и я достала оставшиеся шесть медяков из кармана.

— Не хватает, — грубо повторил он, сгребая монеты в кулак.

Как не хватает? Я точно знаю, что на коробку хватило бы и пятьдесят медяков — я же предложила ему серебряный, который ценится как сто медных, да ещё доложила шесть. Итого: сто шесть медяков — не многовато ли для лавки, в которую покупатели раз в год заглядывают? Полная решимости, я начала торговаться, а в магазинчик зашёл человек, наверно, городской зевака, привлечённый нашим спором.

— Я сказал: не хватает! — басом прогремел широкоплечий мужчина. — Плати или проваливай!

— Тогда верните деньги! — потребовала я.

— Какие деньги?

— Вы взяли серебряный и шесть медяков, которые я положила вот сюда за ту коробку конфет, — ткнула я в прилавок.

— Ничего я не брал, — начал отнекиваться мошенник. — Платить будешь?

Понимая, что финансы мне не вернуть, я сменила тактику и принялась умолять владельца этого убогого магазинчика продать мне сладости хотя бы в долг, обещая завтра донести ещё пять серебряных за его доброту.

— Нет, я сказал! — рявкнул продавец. — Иди отсюда, оборванка!

— Ну, пожалуйста! — я пала я ниже, чем планировала.

Вдруг раздался звон монет: на прилавок выкатились три золотых.

— Подай девушке три коробки, — услышала я властный голос за спиной.

— Так… — хотел было возразить хозяин лавки, но прикусил язык.

— Спасибо, я всё верну, — сказала я, поворачиваясь к щедрому незнакомцу, и замерла.

Передо мной стоял Дариан, наследник Дома Смерти, абсолютный маг огня и причина моего инсульта. На неприлично коротком расстоянии от мужчины я разглядела глаза цвета красного вина́, обрамлённые чёрными, густыми ресницами, узкий нос, аккуратные, ухоженные широкие угольные брови и полные, нечётко очерченные губы,