Мы провели чудесную ночь. Я была так опьянена чувством любви, что не мыслила, что творила. Я даже забыла о том, что я – королева. Я лежала на прохладной земле, окутанной обычным пледом. Я чувствовала себя деревенской девушкой, одной из любовниц Эдварда, той, которую он на утро забудет. Но мне было плевать на всё. В тот момент я была рада и этому. Ведь я всё-таки была женщиной, тем полом, который готов перетерпеть унижения, лишь бы быть со своим любимым. Теперь я понимаю, почему нас зовут слабыми. Но в нашей слабости есть наша сила. Только мы способны искренне любить тех, кто этого даже не достоин, тех, кто нас унижает и не ценит. Но нам даже в голову не придёт осудить своего возлюбленного, ведь лучше него для нас на этом свете нет никого. Вот и я превозносила своего Эдварда до небес. Он был для меня целым миром и целой вселенной. Без него я была уже не я. Я могла бы умереть ради него. Могла бы пережить все муки ада, лишь бы он был счастлив.

Неужели такое возможно? Такая жертвенность никогда не была мне свойственна. А став королевой, я думала, что превращусь в жестокую и расчётливую даму, мнившую себя выше всех остальных на этом свете. Но кроме полученного титула я ничего не приобрела. Я осталась такой же. Лишь встретив Эдварда, я переменилась.

Я стала думать не только о своих благочестивых планах. Мне хотелось участвовать в жизни младшего Белкрафта, хоть я и не имела права это делать. Как бы я мечтала стать обычной служанкой, служащей при его дворе. Видеть его каждый день, быть всегда рядом с ним. Я бы даже вынесла глупость его жены, распутство его натуры, высокомерие отца. Мне было бы плевать на всё, т. к. я была бы уже самой счастливой девушкой на свете. Какой ужас! Какая королева может мечтать о таком? Лишь влюблённая? Какая королева может с гордостью осознать, что её мысли все только о нём единственном? Только я. Но эту гордость я берегла в тайне ото всех. Даже от самого принца. Ведь я не могла пробраться в его голову и узнать, что в действительности там происходит. Думаете, я боялась? Точно нет, мне было просто интересно прочесть его мысли, как книгу. Вряд ли даже после этого я бы изменила своё отношение к Эдварду. Я его любила и это ничто не изменит.

Кто-то вдруг вскрикнул: «Королева, просыпайтесь» и я резко открыла глаза. Долго не могла сообразить, что происходит и что только что я потеряла принца уже во второй раз.

Я лежала в своей постели и не могла встать, покрывало, словно захватило меня в свои сети и не позволяло пошевельнуться. Я почувствовала, как по двум щекам моим бегут ручьями слёзы. Тело уже осознало всю плачевность моего положения, разум же был притуплён и отказывался в это верить. Это был сон…

Я громко разрыдалась, чем вызвала опасения у своих прислуг. Они пытались мне помочь одеться, услужливо спрашивали, что меня беспокоит, как моё здоровье, но я онемела, как рыба. Мне стало так больно, что хотелось повалиться на холодный пол, тереться о деревянные доски и растерзать своё тело, расцарапав его. Я уже не хотела ничего чувствовать. Больше не хотела ни ощущать приятного дуновения ветра, ни запахов весенних цветов, ни нежных прикосновений гладкого шёлка к своей коже. Мне были противны любые телесные касания. Они вызывали во мне раздражение и истерику. Моя чаша чувств и ощущений была полна до самых краёв, и любое новое могло вызвать только наводнение.

Почему небесам захотелось сыграть со мной злую шутку? Зачем они наказали меня так? Во сне я полностью забыла про реальность, я окунулась в тот мир и стала его частью. Я с готовностью признала, что всё, что происходило со мной, было настоящим. Мне не хотелось верить в обратное. Меня только что лишили мечты, которую совсем недавно осуществили. И эта потеря была для меня губительней самой разлуки с принцем. Как же отчётливо я слышала его голос, как реально ощущала его прикосновения. Как может быть сон таким реальным? Предпочла бы я вовсе не просыпаться. Ненастоящий мир, сотканный из моих грёз, был для меня милее холодной одинокой реальности. Как же счастлива я была во сне. Какое блаженство я испытала после ночи с Эдвардом. Интересно, в реальности всё было бы также превосходно?

Придя в себя и стараясь как-то отвлечься от невыносимого разочарования, я нашла утешение в конной прогулке по окрестностям замка. Мне захотелось отправиться в недалёкое путешествие, заглянуть в гости к одной из простых семей, показать народу, какая я, их теперешняя королева.

Со мной отправилось несколько советников, две служанки, пару гвардейцев и прочая охрана. Вначале мы навестили небольшую деревушку на юго-западе столицы – Нортингс. Путь туда пролегал через сосновый лес, в котором часто можно было встретить охотников и различных странников, пытающихся найти выход из леса. Мы наткнулись на небольшую группу людей, которые направлялись из одной деревни в другую, дабы продать какие-то продовольственные товары. Увидев меня, путешественники не сразу поняли, кто я. Когда им объяснили, они пришли в изумление от того, что их королева сама ездит верхом на лошади. Они пожелали крепкого здравия её королевскому величеству и продолжили свой путь.

Мы устроили небольшой привал и подкрепились вкусной выпечкой и фруктами. Сидя на какой-то лавке подле своего верного пса Джонсона, я размышляла о том, как сильно изменилась моя жизнь с тех пор, как я потеряла отца. Потеря за потерей… Я теряла союзников, друзей. Я теряла саму себя и не могла понять, каким теперь человеком мне быть. Я всегда знала, кем я буду: женой какого-то принца, ставшего в будущем королём моей страны. Но, потеряв самого дорогого человека, моя жизнь перевернулась с ног на голову. Мой прошлый план становился недействительным. Нужно было придумать что-то другое. Но не так больно потерять человека, больнее научиться жить без него. Каждый день осознавать, что его больше нет. Мне было так сложно поначалу, я не знала, с чего начать, к кому обратиться и кому следует доверять.

Меня предавали, обманывали, вводили в заблуждение, бросали, разочаровывали. Эти лица до сих пор всплывают у меня в голове. Я их никогда не забуду. Ведь именно благодаря «этим урокам» я достигла всего сама, смогла преодолеть многие трудности и стала такой, какой являюсь по сегодняшний день. Я не жалею ни об одной своей ошибке. Ведь без них я бы не добилась своего успеха.

Я бы никогда не могла подумать о том, что стану королевой без короля, буду единолично править страной и вести за собой целое войско в войне с опытным полководцем. Всё, о чём я даже мечтать не смела, всё сбылось. Но мои мечты совсем недавно переменились. Опасно мечтать, ведь когда-то мечты могут сбыться, а тебе, быть может, они уже не будут нужны.

Моей новой мечтой стал принц Эдвард. Он уже занимал большую часть моих мыслей. Думая о нём, всё моё тело ныло от непреодолимого желания прикоснуться к нему. Запретный плод сладок, и чем запретней он, тем больше его хочется попробовать. И хоть я отдавала себе отчёт в последствиях таких действий, в глубине души я верила, что это не последняя наша встреча, что когда-то мы вновь встретимся и тогда сдерживать свои чувства будет более невозможно.

Погружённая в свои тяжёлые думы, я не замечала ничего вокруг. И даже моя любовь к природе была не в силах справиться с такими настроениями. Вокруг нас расстилались целые ряды диковинных цветов, кустарников и деревьев. Казалось, будто мы находились не в Креонии, а в какой-то другой стране. Запах, который исходил от высоких лекарственных растений, одурманивал всех вокруг. Я же не замечала чудотворного действия этих трав. Мне казалось, будто моё отрешение ото всех – обычное моё состояние. Но не только я предалась размышлениям. Заметив возле себя Энтони и увидев его задумчивый взгляд, мне стало интересно, о чём думает он.