Над ухом громко фыркнуло. От падения в лаз спас Натан, схвативший меня за локоть.

— Осторожней!

— Спасибо! Извините за то, что подозревала вас.

От стыда я не знала, куда деть глаза, потому уставилась на свои пальцы. Подушечки в свете магического фонаря Натана казались бурыми. Впрочем, не казались, они были испачканы пылью очень знакомого цвета. Вот, значит, как Чад попал в дом!

— Не стоит извиняться. — Натан помог встать на ноги. — Я бы тоже не поверил, заяви мне кто, что на чердаке моего дома есть потайной ход.

А я и не верила, хотя провал чернел прямо возле моих ног. Вспомнилось видение с покрытым шипами магом и его очередной несостоявшейся жертвой. На стенах была похожая пыль!

Захотелось немедленно завалить лаз чем-нибудь тяжелым, а потом достать вексель и потратить все, что мне заплатили за отпуск, на замуровывание хода.

Натан в очередной раз удивил. Он как-то понял мое состояние и, деловито оглядевшись, выбрал остов старого дивана, который тут стоял с момента моего переезда. Подтащил его к лазу, просунул руку внутрь, что-то сделал и, когда дыра закрылась, сбил один из подлокотников и затолкал тяжелую мебель на крышку хода.

Вряд ли магу помешает такая преграда, но мне спокойнее.

— Пока сойдет. Потом надо заделать капитально, — пришел к тем же выводам Натан. — Жаль, до весны не выйдет замуровать.

— Почему? — Я остановилась на первой ступеньке лестницы и опасливо покосилась в сторону угла.

— Слишком холодно. А если применить магию, то слишком ненадежно. Временная стяжка — оптимальный вариант. И магическая защита, чтобы наверняка.

Только что-то подсказывает, все это мне не по карману.

Я спустилась по лестнице и погладила спрыгнувшего следом Чада, подставившего голову под мою ладонь.

— Не беспокойтесь, как только мы закончим с осмотром туннелей, мэрия выделит деньги на их консервацию. Уверен, городу не нужны проблемы со всякими сомнительными личностями, которые могут решить использовать их в своих целях, — заверил Натан, запирая люк на задвижку.

Последняя оказалась сломана.

Тоннелей! Она сказал, их много!

— Вивьен? Успокойтесь. Большая часть ходов обрушена. А те, что мы смогли открыть, заканчиваются тупиками или ведут в горы. — Маг достал из кармана складной нож и начал прикручивать задвижку обратно.

Успокоиться не получалось. Мысли возвращались к магу, устроившему в моем доме демоны знает что! Он был где-то там, в тоннелях. Судя по тому, что я видела, знал их отлично. И, вполне возможно, тупиков для него не существовало!

— Не бойтесь, мы обследуем их со всевозможной тщательностью. — Натан спрятал нож и закрыл задвижку. — Вы бы могли пока переехать к…

К кому? К старику Сэму? В библиотеку?

Я не сдержала горькой усмешки.

— К подруге… — В глазах Натана промелькнуло удивление и недоумение.

Нет у меня подруг.

— Если хотите, то…

Я ожидала, что маг предложит переехать к нему, и приготовилась отказаться.

Конечно, Натан никаких непристойных намеков не делал, вел себя очень прилично. Порою даже казалось, что интерес, который увидела в первый день нашего знакомства, мне почудился. Но вдруг сейчас он решит воспользоваться ситуацией? Я мнительная? Наверное.

— Если хотите, можете сдать мне пустую комнату. Я все равно пока занят тоннелями под заводом, к себе попадаю лишь на пару часов. Жаль тратить время на дорогу.

Разумная идея. Только вот соседи и так меня непонятно за кого считают, а тут постоялец нарисовался… Хотя это смущало не очень сильно. Маг, обосновавшийся где-то под землей, пугал намного больше, чем маг, случайно открывший, что в моем доме творится непонятно что.

— К тому же мне кажется, — осторожно начал Натан, — вам не повредит консультация мага. Будем считать, что часть оплаты за комнату пойдет на мои услуги.

На первой части спича мага я хотела его выставить — уж больно она напоминала шантаж. На второй задумалась.

— Я не верю инспектору Робертсону. — Натан кивнул на гостиную. — Да, он рассказал, что у вас случилось. Я знаком с вами несколько дней, но уже успел понять, что к истерии вы не склонны, как и к неоправданному риску.

— Возможно, я скрытая пьяница. И, когда увлекаюсь, у меня и истерия присутствует, и неоправданный риск, — горько усмехнулась я, вспомнив сплетни.

— И при этом вас ни разу не доставляли в полицию? — Серые глаза хитро блеснули, Натан тепло улыбнулся. — Поверьте, при таких проблемах леди хоть однажды, но попадают в их поле зрения. Даже если родные тщательно следят за ними. Я не настаиваю, — мягко, с едва заметным нажимом продолжил он. — Но вам нужна помощь. Я уважаю вашу независимость и предлагаю сделку. Вы предоставляете мне комнату, я помогаю с вашим делом. Поверьте, вы настолько же любите пить, как один из моих рабочих, которого нашли в невменяемом состоянии на окраине города! Мистер Портер был настолько же «пьян», как и вы. Я поверю вам и ему, тому, кто двадцать лет проработал на заводе без единого нарекания. Вам не нужно меня бояться. Подумайте.

Натан понимающе улыбнулся, заметив мою растерянность и сомнения. Вытащил часы из кармана пальто, побуревшего от пыли.

— Мы еще пару часов будем заняты в тоннелях. Я приду в девять. Если вы не захотите открывать, я пойму.

Маг оставил меня одну. Некоторое время столбом стояла в прихожей, глазея на чердачную лестницу. Жаль, она не приставная. Приставная лестница, как и остов дивана наверху, — сомнительное препятствие для мага, но все же было бы спокойнее. А станет еще спокойнее, когда тут появится маг.

Правоту Натана я признала, как и неравноценность обмена: комната за помощь. Остается надеяться, что в Натане не ошиблась. А чтобы окончательно удостовериться в том, что не совершаю глупость, надо узнать о нем побольше. Если маг ничего дурного не замышляет, он вряд ли станет юлить. В противном случае злобное чудище из тоннелей может оказаться безопаснее мага. От колючего монстра хотя бы понятно, чего ждать. На крайний случай, у меня есть Эрик. Он сам предложил воспользоваться услугами специалиста по особым делам. Вот и воспользуюсь по всем правилам — с заключением договора. Надеюсь, он предоставит рассрочку на оплату?

Довольно кивнув, я отправилась на кухню. Пока вечно голодный Чад доедал жаркое, заварила чай. Грея пальцы о теплую чашку, задумчиво сказала, глядя на рысь:

— Вот, значит, как маг попал в дом и как он смог протащить жертву? Окно, наверное, тот парень разбил, пытался вырваться… А ты что делал в тоннелях?

Чад неопределенно фыркнул.

Натан сказал, тоннели ведут к горам. Выше нашего городка есть деревеньки, где разводят хищников на продажу. Вполне возможно, Чад оттуда. Метки нет, потому что маленький был, когда удрал.