В общем, дерево как дерево, разве что инопланетное. Хотя и так его называть уже не получается. Всё-таки это теперь мой мир. И тем не менее появление личинок не давало мне покоя.

Момент их появления на стволах деревьев я засёк, но вот всплесков эфира не уловил, хоть и внимательно следил за энергетическим фоном, правда, больше наблюдая за «транслятором», чтобы понять, где могут быть ближайшие отряды «светляков». И тем не менее момент прибытия гусениц-головорезов я пропустил, а это не есть хорошо.

С другой стороны, будь это дар, к чему готовить засаду? Телепортировался за спиной противника, насадил на хвост-жало и тащи добычу, куда надо. Ну или оставь гнить в качестве удобрения для местных грибов. Что собственно гусеницы и сделали за одним исключением.

Короткими перебежками, стараясь держаться в тени дерева, добрался до следующего гриба, по пути сорвав бледно-розовый плод с какого-то кустарника. Не красоты ради, а в качестве исследования. Задерживаться долго я в местных джунглях не собирался, но после череды событий, которых кроме как злым роком не назовёшь, загадывать я больше не собирался.

Остановившись под сенью очередного дерева-гриба, поднял голову вверх. Сквозь прорехи между пластинами разглядел крохотную на таком расстоянии дыру, из которой имел удовольствие выбраться под свет местных фонарей.

Судя по всему, именно на этом дереве сидела одна из гусениц. Ещё раз прикинул своё местоположение и, убедившись, что не промахнулся с расчётами, подпрыгнул, хватаясь за кромку ближайшей пластинки, расположившейся на высоте двух с лишним метров.

— А вот и очередной облом, причём в прямом смысле этого слова, — чертыхнулся я, держа в руках отломленный кусок гриба.

Несмотря на то, что пластина смотрелась прочной, на деле она оказалась довольно хрупкой, и залезть на неё оказалось ещё той задачей.

С которой я разобрался в четыре счёта. Просто сделал четыре удара по стволу у основания, вырезав при этом треть губчатой ткани, из которой состоял ствол. Собственно, после этого вопрос о чудесном появлении гусениц исчез сам собой, я невольно поёжился, сразу же почувствовал себя неуютно.

Внутри гриба-переростка оказалась самая натуральная магистраль, пронизывающая ствол дерева. Этакая пневмотруба, внутри которой с приличной скоростью проскальзывали монстры, чьи силуэты сильно размывались из-за скорости и плохой прозрачности жёсткой оболочки.

— Плохой, плохой лес, — начал я про себя твердить, отпрыгивая от ствола, когда прямо на моих глазах, трубопровод для монстров начал увеличиваться, надуваясь словно мыльный пузырь.

В центре него появилась огромная голова клыкастой гусеницы, чьи многочисленные мелкие глазёнки совершенно недружелюбно смотрели прямо на меня.

— Лесник, что ли? — только и успел я сделать предположение, прежде чем пузырь с треском лопнул, а тварь прыгнула на меня.

Прыжок был нечеловечески быстр, если, конечно, такое сравнение применимо к монстру, и я, уже понимая, что не успеваю ударить, упал на спину, выставив перед собой меч.

Прыгнувшая тварь, чьё тело никак не желало полностью показаться из ствола, завизжала, почувствовав древнюю сталь в своих внутренностях. Так я ещё для верности и эфира добавил. Немного, но этого хватило.

Как и для твари, так и, похоже, для того, чтобы где-то сбоку, как раз в том направлении, где должен был валяться футляр с кристаллами, что-то взорвалось, выбросив тонкий, но ослепительно яркий луч энергии, ударившийся в потолок пещеры.

Впрочем, из нас двоих за «фейерверком» наблюдал лишь я, успевший подняться на ноги. А вот «змейке» была уже не судьба. Она, конечно, пока ещё билась в конвульсиях, но я был уверен, что и они вот-вот прекратятся.

Однако этого я дожидаться не стал. Понимая, что теперь атаку можно ожидать с любой стороны, пришёл к выводу, что полагаться с этого момента можно лишь на скорость. Ну и на мозг, если он всё-таки надумает поработать сегодня.

Зато теперь становилось понятно, почему основная движуха «светляков» была возле обломанных сталагмитов. На них деревья «почему-то» не росли. Так что, прикинув, решил пробиваться к одному из них.

— Но прежде всё же стоит глянуть, что там за херня пальнула. Впрочем, и так понятно, что именно, — произнёс я, намереваясь отправится в сторону потерянных кристаллов и странной жемчужины, но тут услышал сухой треск, который трудно было спутать с чем-то другим. У кого-то только что, определённо, закончились патроны в магазине.

Глава 9

Пещеры «Младшего»

Перун

Прыжок вышел… В общем, вышел. Ни хорошо, ни плохо. Приземлившись на мерзкую харю гусеницы, сделал изящный разворот на сто восемьдесят градусов, лопая мелкие глазёнки, попытавшейся обвить меня твари.

Противник моего «недопируэта» не оценил и попытался выбраться из-под «железной» пяты. Дёрнувшись и закрутив тело, личинка обхватила хвостом каменный выступ и резко потянула к нему свою рыхлую тушу, заставив меня потерять равновесие. Зря всё же прыгнул. Хотя…

Позволив инерции подхватить себя, упал назад, оттолкнувшись от уже мёртвой гусеницы, пускай она пока и считала себя живее всех живых.

И, прежде чем я покинул каменный выступ, сделав сальто спиной назад, с верхнего уступа на отползающую тварь упал «светляк». Впившись в щель между хитиновыми пластинами, «мышь», замотав головой будто собака, вырвала здоровенный кусок плоти противника.

Что было дальше, я досмотреть не успел, упав на нижнюю террасу. Твёрдая каменная поверхность, усеянная мелкими осколками скалы, больно ударила по пяткам. Но так или иначе я опять был на твёрдой поверхности, а значит, продолжаем наводить суету.

Пнув очередную плоскомордую «мышь», пытающуюся подняться на мой «уровень», полоснул Аспидом по гусенице, выползшей откуда-то справа.

Существо протестующе запищало тонким детским голоском, но я на это больше не повёлся, спасибо уже обжигались, в прямом и переносном смысле этого слова.

За полтора шага набрав ускорение, пнул носком в выставленное на показ мягкое брюшко, отправив тварь в свободный полёт, и тут же кинулся к стенке, вжимаясь в небольшое углубление и стараясь прикинуться камушком.

Сверху раздалось шуршание. Судя по всему, одна из мышей заметила меня и решила поздороваться, спрыгнув на голову. Такой себе план, честно говоря.

Писк, издаваемый летящей личинкой, перешёл на ультразвук и спустя секунду сменился оглушающим взрывом, засыпав окружающее пространство мелкой шрапнелью перемешанных с мясом осколков хитина.

Спину больно обожгло, всё же укрытие было чисто символическим. Но мышу досталось куда сильнее, и на каменный пол уже упал нафаршированный осколками труп.

— Да, парень, я тебя понимаю — обидно, — произнёс я, глядя на тело, под которым медленно образовывалась кровавая лужа. — Казалось, вот оно — счастье, только протяни лапу… А тут какой-то козёл склизкий все карты попутал.

Не то чтобы умершему «светляку» нужны