"Ты можешь остаться у меня, если хочешь, но..."

"Отлично, я уверен, что это совершенно безопасное убежище. Он никогда нас здесь не найдет".

"Нам не нужно укрытие. Я просто хочу, чтобы ты чувствовала себя в безопасности, хорошо?"

"В безопасности?" - сказала она, разразившись нервным смехом. "Я звоню в полицию".

"Софи, пожалуйста". Я потянулся к ней, но не успел дотронуться. "Пожалуйста. Никаких копов".

Она начала вышагивать возле раковины. "Почему?"

Я поднес руки к голове и провел ими по волосам. "Что-то случилось со мной в четверг вечером. Я не знаю что, но это было нечто большее, чем просто напиться и потерять сознание. Есть что-то еще, но я не могу вспомнить. Как бы я ни старалась, я не могу. Думаю, кто-то ограбил меня, убедил каким-то образом отдать им все мои деньги. Может быть, это был тот парень, я не знаю, но он связан с тем, что произошло, я в этом уверен. Я просто не знаю, как и почему. А вот что я знаю точно, так это то, что ты тут ни при чем. Он следил за твоей квартирой, потому что я был в ней".

"А если бы ты не заметил его вовремя, он бы... что... ворвался?"

"Мне не следовало приходить сюда. Мне очень жаль".

"Но вы ведь пришел". Она взяла сигареты и прикурила одну. "Я пригласила тебя, я хотела, чтобы ты пришел, я просто не понимала..."

"Я знаю", - мягко сказал я.

"Теперь я связана с этим, потому что я связана с тобой. Я часть этого".

"Нет, не часть. Я разберусь с этим".

"Я не понимаю, почему мы не можем позвонить в полицию и позволить им разобраться с этим".

"Они не могут помочь мне, и они не могут защитить нас. Если ты втянешь их в это, будет только хуже, поверь мне". Она выглядела совершенно неубежденной, поэтому я продолжил. "Я раньше плавал в той же выгребной яме, что и парень, с которым я столкнулся сегодня ночью, понимаешь? Я знаю, как все устроено на улице. Никаких копов".

Она затянулась сигаретой. "Ладно, хорошо, как скажешь".

"Если не хочешь оставаться здесь, можешь пойти ко мне", - сказал я. "Если тебя это не устраивает, может, ты пока поживешь у своего сына?"

"Он живет в западной части штата. Это в трех часах езды отсюда".

"Может быть, выбраться из этого района на несколько дней - хорошая идея".

"Стэн, мне нужно работать в понедельник. И тебе тоже".

Бальтазар выскользнул из спальни, глядя на нас сквозь огромный зевок. Он потянулся и выгнул спину дугой, затем подошел к Софи и змееобразным движением обхватил ее за лодыжки. Оставив сигарету во рту, Софи подхватила его на руки и прижала к себе.

"Я не собираюсь оставлять тебя здесь, если ты не чувствуешь себя в безопасности".

Держа сигарету в одной руке, а кота - в другой, Софи спросила: "Тогда что же нам делать?"

"Собери вещи и поживи у меня какое-то время", - сказал я. "Я знаю, что это не идеальный вариант, но какие еще есть варианты?"

Она докурила сигарету, бросила ее в раковину и пустила воду, пока окурок не погас. "А как же Бальтазар?" - спросила она, прижимаясь к нему. "Я не поеду без него".

"Собери его еду, игрушки и туалет и возьми его с собой".

"Правда?"

"Конечно".

"Спасибо". Легкая улыбка появилась и тут же исчезла. "Не то чтобы мы были под твоей ответственностью или что-то в этом роде".

"Назовем это заботой друг о друге, хорошо?"

"Хорошо".

"Мне так жаль, что я втянул тебя во все это, Соф. Я не хотел, чтобы все так получилось или..."

"Это не твоя вина".

"Нет, это так".

"Я взрослая женщина. Ты предупреждал меня. Я сделала свой выбор".

Я хотел обнять ее, но остался на месте, просто вне досягаемости. "Я собираюсь все уладить".

Она положила Бальтазара на стойку. "Я соберу кое-какие вещи".

Я посмотрел на вазу на полу, на разбросанные цветы и лужу воды, но в голове были только кошмары, преследующие темные уголки моего разума. И окутанные тенью видения крысиных глаз Чика, которые смотрели на меня, проклиная нас обоих за то, чего я еще не мог понять.

Присев, я поднял один из цветков. По какой-то причине он привлек меня, и я некоторое время смотрел на него, пытаясь осмыслить происходящее, но больше ничего не мог вспомнить.

Бальтазар наблюдал за мной со своего места на стойке, пока я отламывал от цветка изрядную часть стебля. Я решил подарить его Софи, когда она вернется из спальни со своими вещами. Это все, что у меня было. Ночь умирала, но все же в ней была красота. Пусть ущербная и умирающая, но все же красота, крошечный кусочек надежды, одиноко плывущий в море углубляющегося безумия.

Несмотря на странную силу этого, именно потраченные впустую годы, дурные сны и тьма, бегущая по моим венам, как яд, овладели мной и задушили. Может быть, все мои грехи наконец вернулись домой, а может, я был суеверным глупцом, боявшимся собственной тени и того, что в ней скрыто. В любом случае это не имело большого значения.

От этого никуда не деться.

11

Вернувшись к себе, когда Софи окончательно освоилась и успокоилась, мы оба легли с Бальтазаром в тишине моей спальни. Мы не разговаривали. Мы просто долго лежали рядом, я обнимал ее, а мои пальцы нежно поглаживали ее лоб, пока она наконец не уснула. Я уже и забыл, каково это - быть так физически близко. Я скучал по этому. Но я знал, что это ненадолго, по крайней мере, на данный момент. Сейчас было не время для сердечек и цветов. Сейчас все было в крови и колючей проволоке.

Кот, все еще напуганный новой обстановкой, оставался рядом с Софи, забравшись под одеяло и поглядывая на меня, словно для уверенности, что все будет в порядке. С большой осторожностью мне удалось освободиться от Софи, не разбудив ее. Я ободряюще погладил Бальтазара по голове, затем скатился с кровати и подошел к шкафу. Сдвинув ящик с верхней полки, я как можно тише двинулся на кухню.

Если не считать тихого шепота вентиляторов, я сидел в тишине за кухонным столом. Я налил себе виски, затем открыл кодовый замок на шкатулке, отложил ее в сторону и долго пил. Алкоголь двигался во мне, теплый и успокаивающий. После того как я смотрел на