Наконец, Макс вылез наружу и торжественно протянул девушке лапку. Тая взяла и присвистнула. В её ладони лежало золотое кольцо с крупным драгоценным камнем.

— Смотри, что Макс добыл. Молодец! Клептоман наш…

— Откуда это? — спросил Серый.

Макс махнул рукой в пространство, но подробно отвечать отказался. Впрочем, никто особо не настаивал. Обезьян с довольной мордочкой принимал похвалы.

— Спасибо, Макс. — искренне поблагодарила его Тая. — Не переживай, мы тебя тоже потом расколдуем, обязательно!

— Интересно, оно дорогое?

Посмотрев на кольцо, Хорис не очень уверенно предположил, что десяток серебряных оно точно стоит. Может, и два десятка. Или даже три.

В завершение подсчёта ценностей, Серый напомнил про амулет Когтя Дзиры, который спокойно себе лежал в маленькой металлической шкатулке, и серебряную цепочку с подарком Дэки, что висела на шее коня. Оба предмета на продажу не годились по очевидным причинам, и его спутники с этим согласились. Продавать амулет Когтя жалко. Более того, по меркам родного мира это всё равно, что пытаться продать атомную боеголовку — с самыми непредсказуемыми последствиями. С подарком выдры Серый твердо решил не расставаться, хоть и не знал, для чего он предназначен.

— Итого у нас примерно один эфемер серебром плюс одна золотая монета. — подытожил Серый. — Хватит нам всего этого для самостоятельного путешествия на юг?

— Не знаю…

— Вот и я не знаю.

Хорис тоже лишь махнул хвостом. Мол, понятия не имею.

— Похоже, большого города нам не миновать. — решил Серый. — Надо поспрашивать знающих людей. О дороге, расстоянии, ценах, опасности. Кольцо продать, наконец. Тогда и решим. Хорис у нас молодец, но дальше Беловодья он никогда не бывал. Поэтому…

— Вот там нас и возьмут за жабры. — нахмурилась Тая.

— Хм.

— Мало нам было волков? И эту жуть кто-то наслал ещё.

Замечание резонное. Серый не знал, кто стоит за ночным нападением, но было логично предположить, что враги на этом не успокоятся.

— Элли, а ты как считаешь? — спросил Серый.

— Я с вами. — просто сказала единорожка. — Но в город не пойду, подожду вас снаружи. Там слишком много людей.

— Вот-вот. — подхватила девушка.

Конь понимал. Предыдущий город как-то не оставил приятных впечатлений. О чём он и сказал наезднице.

— Ну как. — ехидно подколола его Тая. — Ты там встретил столько интересных людей!

— Не смешно!

— Извини. Была неправа. Просто не хочется мне в город.

— Ничего. — утешил её Серый. — Может, где по дороге найдем подходящее место. Или караван в пути встретится.

Атаульф Рыжий оказался здоровенным широкоплечим мужчиной. Как говорится, косая сажень в плечах. Тяжелые ручищи, окладистая борода… Что характерно, рыжая. Кольчуга напоказ, шрамы на лице, массивный меч в ножнах и длинный нож за поясом недвусмысленно намекали на род его занятий. Но тупым громилой северянин не был — глаза смотрели внимательно и цепко.

Девушка приглашающе показала на скамью напротив. По правде говоря, Тая заметно трусила. Да, в местной едальне насилие не приветствуется, и друзья поблизости. Но хрупкая девушка рядом с такой горой, да ещё увешанной оружием…

— Что надо, женщина? — Атаульф плюхнулся на скамью. Посмотрел оценивающе на кружку с пивом, попробовал, выпил половину, отставил в сторону. — Говори.

Тая со вздохом протянула великану волшебную палочку. Она и сейчас кипела — выложить целых десять серебряков всего лишь за один короткий разговор! И это после всех усилий куницы! Но вопрос серьёзный, а владелец артефакта, он же и владелец постоялого двора, нипочем не хотел снижать цену. Пришлось немало постараться, чтобы просто уговорить его одолжить на время.

— Нездешняя, что ли? — буркнул караванщик. — Я слушаю.

— Вы предводитель каравана?

— Допустим.

— Мне лежит путь на юг. В Гургандж. Ваш караван идет в эти места?

— Возможно.

С невозмутимым лицом Атаульф допил пиво. Ну и тип, укоризненно подумала Тая. Трактирщик за мзду уверенно сказал, что караван идет в Гургандж через Джигербент, но караванщик явно предпочитал не говорить двух слов, когда можно ограничиться одним.

— Позвольте присоединиться к вашему каравану.

— Не беру. — отрезал Атаульф.

— У меня своя лошадь. Мы не затрудним.

— Без разницы.

— Я могу заплатить? — спросила Тая и расстроилась за отчетливую нотку неуверенности в голосе. Несомненно, караванщик тоже её услышал.

— Тридцать эфемеров. — хмыкнул северянин в бороду.

Вполне ясно, что сумма специально названа неимоверная, чтобы закрыть вопрос раз и навсегда. Фалах за Серого предлагал сорок эфемеров, причем с видом огромных сокровищ, а здесь целых тридцать лишь за дорогу. Тая печально вздохнула. Как здорово бы оказаться принцессой, чтобы торжествующе выложить этому верзиле мешок золота и посмотреть на его лицо! Но увы.

Может, действительно, взять и запродать Серого, чтобы купить себе место в караване? Атаульф наверняка поведёт коня с караваном на юг, чтобы перепродать редкостного жеребца там, а уж на юге разберёмся… Тая представила, как Серый отнесётся к такому сюрпризу. Не пойдёт.

— Столько нет.

— Значит, нет. — Атаульф начал подниматься, показывая, что разговор закончен.

— Подождите. — быстро сказала Тая, прежде, чем он отпустил жезл. Запасной вариант они продумали. — Посмотрите сначала на моего коня.

— Что, продаёшь его? — равнодушно спросил караванщик.

— Нет. Но возможно, такой конь вместе со мной пригодится вам в пути?

— Вряд ли. Но покажи.

Видно, что последние слова Таи его заинтересовали. Когда девушка шла рядом с Атаульфом в конюшню, она ощущала на себе взгляды воина. Мол, кто такая? Откуда взялась? Едет сама по себе, да еще на юг? Мужской интерес там тоже был, но в меру — поглядывал, но совсем уж откровенно не раздевал. Сразу видно,