Знак зверя

Глава 1

Пламя

Солнце садилось в алом ореоле заката. Трасса была почти пуста, и машина размеренно считала километры под ровное гудение мотора.

— Значит, сам видел?

В голосе Макса прозвучала ехидная нотка. Понятно, готовит очередную хохму.

— Да. — спокойно сказал Серый.

— А пришельцев видел? Таких вот, со щупальцами…

Макс сделал страшную рожу и зашевелил растопыренными пальцами. Тая тихо засмеялась, оглядываясь. И даже Лось за рулем усмехнулся. Макс подмигнул Тае и довольно взъерошил ладонью растрепанные черные патлы.

— Нет. — терпеливо сказал Серый. — Пришельцев не бывает.

Его слегка раздражало, что Макс развлекался сам и развлекал всех за его счет. Но Серый терпел, понимая, что не в его положении выдвигать претензии.

Вообще он сел на хвост компании в последний момент. Если бы не свинтивший в неизвестном направлении Дэн, и не заступничество Таи, его могли просто не взять. Зато теперь Серый возвращался домой на комфортном внедорожнике Лося, вместо раздолбанного пригородного поезда. Да еще в компании с Таей.

Серый время от времени смотрел на девушку, которая сидела на переднем сиденье, испытывая желание что-то сказать. Но ему хватало ума понимать, что лучше всего помалкивать. На красавицу из Пекина заглядывались многие, но именно Лось добился успеха, и сейчас вёл себя с Таей по-хозяйски. Лишь иногда позволял распускать хвост Максу с его безобидной болтовней. Поэтому Серый просто молчал, любовался темной гривой девушки, односложно отвечал на подколки, и старался не привлекать к себе излишнего внимания.

— А говорят, что щупальца у них…

Серый печально вздохнул. Эта пантомима в разных вариациях повторялась уже трижды.

Слишком мало у него друзей. В институте к нему относились… никак. Без особого интереса. Слегка уважали за знания. Слегка презирали за молчаливость. Девушки им не слишком интересовались, при наличии широкоплечих или болтливых однокашников. В общем, подходящая и безобидная мишень для острот.

Может, всё-таки лучше было поехать поездом?

— Что это? — удивленно сказал Лось, прервав шутника.

Пустынное полотно автотрассы, слабо освещенное закатом, словно бы исказилось перед автомобилем, неестественно изгибаясь и меняя свои очертания. Прямо посреди дороги, внезапно, вспыхнуло и стало стремительно разрастаться белое пламя, приобретая вид огромного огненного круга.

Тая закричала. Лось ударил по тормозам так, что все четверо повисли на натянувшихся ремнях. Машину понесло в занос и так, в заносе, она и влетела целиком в огненный круг. Короткая вспышка ослепила глаза, в следующее мгновение занос сменился кратким ощущением полета, который закончился сильнейшим ударом, хрустом и хлопками сработавших подушек безопасности. Еще удар. Визг металла. Скрежет. Лязг. Неподвижность. Тишина.

Застонав, Серый медленно открыл глаза. Звенящая тишина в ушах слегка прошла, и круги перед глазами тоже исчезли, но по голове всё еще стучали невидимые молоточки. И ещё громко капало за кадром. Кружилась голова, и вообще было немного странно висеть в ремнях в машине, завалившейся на бок. Затем тишина пропала, сменившись чьим-то всхлипыванием и грубыми ругательствами — это матерился Лось.

— Все живы? — прохрипел Лось, выговорившись — Давайте выбираться.

Не без проблем, но вся компания благополучно вылезла из опрокинутого автомобиля. К приятному удивлению Серого, все четверо отделались пустяковыми ушибами и синяками, зато некогда красивый внедорожник превратился в хлам. Лось при виде разбитой машины разразился еще одним потоком ругательств. Тая недовольно покачала головой и демонстративно заткнула уши пальцами. Макс оглядывался по сторонам. Сам Серый сделал пару шагов и сел на землю — голова кружилась, и слегка подташнивало.

— Что это ваще было? — спросил хохмач. Сейчас на его лице не осталось ни следа улыбки. — Что это ваще такое⁈

— Моя машина… — простонал Лось, хватаясь за голову.

— Скажи спасибо Серому, что уговорил нас всех пристегнуться. — серьезно сказала Тая. — Иначе костей бы не собрали. А за машину тебе по страховке заплатят.

— Что это ваще такое? — испуганно повторил Макс. — Где мы?

Пожав плечами, Серый встал и медленно огляделся по сторонам. Было темно. Но не так, как на трассе, освещенной кровавым закатом — здесь было серо и сумрачно, словно в пасмурный вечер, когда нависшие облака прижимаются к земле. Под ногами, вместо асфальта, лежали старые и растрескавшиеся каменные плиты, между швами которых пробивалась жесткая короткая трава. Бетонка? Нет, не похоже… Плиты странной шестиугольной формы. Каменная площадка простиралась на несколько десятков шагов во все стороны, окруженная растительностью, высокой и плотной. Деревья с широкими стволами и чахлыми жесткими листьями обступали площадку полукольцом, сплетаясь ветвями в непроницаемую темную стену.

Тем ярче на фоне этой стены выделялись изваяния, сделанные из светлого камня или мрамора. Высокие постаменты расположились полукругом вдоль дальней границы площадки, и на каждом из них стояла белоснежная скульптура. В окружающем сумраке казалось, будто изваяния слегка светятся. Кажется, скульптуры изображали животных.

— А действительно, где это мы? — удивленно спросила Тая.

Серый оглянулся. Позади, высоко в воздухе, висело и мерцало кольцо, вышитое из черного пламени. Оно выглядело нелепым, чужим, инородным разрывом в пространстве. На самом деле, именно этим оно и было.

— Разрыв реальности. — вяло сказал Серый, с трудом ворочая внезапно потяжелевшим языком. — Это разрыв реальности. Мы проскочили сквозь него… на другую сторону.

Девушка ахнула.

— Надо скорее назад! — воскликнула Тая.

Серый покачал головой. Кольцо из черного огня висело настолько высоко, что даже самый нижний его край находился примерно на высоте второго, или даже третьего этажа. Теперь стал понятен последний краткий полёт — джип Лося вместе с пассажирами на скорости проскочил сквозь эту дыру и грохнулся вниз с высоты нескольких метров, с закономерным итогом. Если бы машина оставалась на ходу, то ещё можно было попробовать подогнать её под кольцо, встать на крышу и как-то пролезть наверх, подсаживая друг друга. Если, конечно, в принципе через это кольцо можно пролезть. Но с земли слишком высоко, а машина лежала поодаль на боку грудой металлолома.

— Остаемся здесь. — решительно сказал Лось. — И ждем сталкеров. Они скоро приедут и нас вытащат.

Не факт, подумал Серый. Мобильные группы должны скоро прибыть, они всегда вылетают немедленно по таким делам. Но сначала они подгонят машины, и поставят герметичный саркофаг вокруг разрыва. Потом сформируют защиту и оцепление. Потом подготовят оборудование и шлюзы. И лишь потом,