— Благодарю, Архарон, моя женавоистину сокровище. — выделив тоном «моя жена» отозвался архар откинувшись назад и словно невзначай устроив одну руку на моём стуле.

— Да, тебе повезло. — невозмутимо отозвался Архарон, покрутив чашку в руке, Император поднял взгляд на архара Ае.

— Я хотела сказать спасибо, если бы не Вы, Император, то я вероятно была бы мертва. Это ведь была Алая лента, так? — я успела увидеть тело разрезанной на несколько кусков змеи с ровной алой полоской на голове. Её яд смертелен, и насколько мне известно противоядий от него не существует. Слишком быстрая скорость распространения. Секунда и ты мёртв.

— Не думайте об этом, маленькая архара. Зандер позаботится о том, чтобы повторения подобной ситуации не случилось. — мне кажется или на втором предложении поза, тон и взгляд Архарона неуловимо изменились став властными и приказными.

Особенно заметно было на контрасте с ласковым и даже нежным обращением ко мне. Понять бы еще чем заслужила такое отношение.

Нет, была бы я кем-то значимым в Королевстве людей, можно было бы предположить политический подтекст — международный скандал или что-то в этом духе. Но я не тешу себя надеждой. Я дочь графа, но не самого родовитого. Я целитель, но моя профессия ценится у тех, кто нуждается в помощи и только.

Но Архарон говорил так, словно предупреждал архара о чем-то.

— О, я не сомневаюсь. Архар Ае, достоин доверия. — прервав затянувшееся напряжённое молчание, покривила я душой.

Но это определённо ложь во благо.

— Архар Ае? Вы не зовёте мужа по имени? — неожиданное любопытсво Архарона, и напряжённый сиреневый взгляд, если бы могла прямо сейчас сунула бы в рот еще одно пирожное, всё что угодно лишь бы перестать испытывать это ощущение словно я зависла над бездной на старом верёвочном мосту. А верёвки истончились и местами вообще труха. Одно резкое движение и я сорвусь.

— Предпочитаю оставлять личное между двумя. — извиняюще улыбнулась, стараясь сгладить резковатый ответ улыбкой. мне совершенно не хотелось обижать Архарона, при том не из страха, а просто не хотелось чтобы он относился ко мне плохо.

— Похвально. — чуть улыбнулся в ответ Архарон, словно тонко чувствовал и знал, что я нуждаюсь в демонстрации его дружелюбия.

— Архара Ае удивительная женщина. — чуть расслабившийся архар Ае удивил неожиданно искренним заявлением. — Каждый раз когда я думаю, что уже разгадал её, она ставит меня в тупик.

— Знаю друг, как ты любишь загадки. — добродушно усмехнулся в ответ Архарон и атмосфера за столом наконец поменялась, принимая нормальный оборот. — Помнишь в Цитадели ты еще на первом курсе принялся за разгадку исчезающих подвальных этажей?

— Да, а ты потом вытаскивал меня оттуда и давал по ушам за то что лезу в пекло без подготовки. — открыто улыбнулся архар и я залюбовалась этими двумя. У архара я вообще впервые вижу такое открытое и счастливое выражение на лице.

Так эти двое были соучениками, если я правильно уловила назначение Цитадели? Вроде это закрытое военное училище у даоров.

— Кто-то же должен был проследить, чтобы ты дожил до выпуска. — хмыкнул Архарон.

— Исчезающие подвалы? Это как? — с искренним любопытством вмешалась я в беседу, не в силах удержаться.

— По Цитадели бродило множество легенд, про эти подвалы. Самая популярная версия вроде была о том, что там запытали сильного даора и он проклял тюремщиков и утащил с собой к Сакдаору, и теперь этажи появляются и исчезают чтобы вновь и вновь утаскивать нерадивых жертв. — сощурив чёрные глаза с хитринкой посмотрел на меня Архарон, а я во все глаза смотрела на его уши. В отличие от подвижны и вечно «стоящих торчком» чернющих ушей архара, которые выглядят словно два вихра на гладкой причёске — ушки Императора лежали на волосах почти сливаясь и сейчас когда он прищурился они мягко дёрнули загнутыми краями словно прижались к макушке и я кажется издала позорный тонюсенький писк восторга.

Смутилась, чувствуя как лицо заливает волна жара.

Мужчины тактично сделали вид, что ничего не заметили, хотя их быстрые переглядки и мелькнувшие красноречивые усмешки я всё равно отметила. И тоже сделал вид, что ничего не заметила.

— И Вы разгадали загадку исчезающих этажей? — я сказала Вы имея ввиду архара, но меня поняли по своему:

— Разгадывал я, а Сай в основном вытаскивал меня из неприятностей. — Сай это имя Императора?

Почему-то мне не приходило в голову, что у него есть собственное имя.

По аналогии с утерянными названиями Королевства людей и Империи даоров. А также наши столицы не имеют собственных названий — лишь статус Столица.

— И так вы сдружились? — подтолкнула я к дальнейшему рассказу, раз уж беседа получилась столь доверительной.

— Я ненавидел этого формалиста. — забавно округлив глаза выпалил архар.

— А я этого разгильдяя. — пожал плечами Архарон никак не реагируя на крамольное высказывание.

Покачала головой и лукаво уточнила:

— Вероятно Вы были старостой?

— Командиром одра. — кивнул Император, чуть вздёрнув брови. — Как Вы догадались?

— Я всегда назначаю старостой того, кто хорошо знает правила. И умеет не только следовать им, но и нарушать не попадаясь. — с мягкой улыбкой вновь наполнила чашки мужчинам, незаметно за разговором допившими всё. Еле удержалась от желания подтолкнуть к ним закуски, но вовремя одёрнула себя — у даоров не принято трогать еду за столом на тарелке другого.

— Вы мудрая женщина. — с улыбкой склонил голову Архарон. — И Вы правы, я прикрывал этого гада, пока он свои искал ответы. Даже когда ему зачем-то потребовался лорнет нашего несчастного учителя истории

Я рассмеялась глядя на обиженно вытянутое лицо архара:

— О, признайтесь, Вам самому было любопытно.

— Разумеется ему было любопытно. Ты же сам меня подначивал! А лорнет мне требовался для обхода ловушек — хитрый старикан зачаровал их на виденье сквозь тонкую материю.

— Зачем? — какое странное назначение очков, какая практическая польза от такого умения?

Мужчины переглянулись с чуть беспомощным видом, и до меня дошло.

— Он подглядывал? Смотрел сквозь одежду? — моему возмущению не было предела. — На молодых парней?

— Упаси Сакдаор, в Цитадели есть корпус обучающий женщин военнослужащих. — отозвался архар с мягкой необидной насмешкой.

— И вы заполучили лорнет чтобы… — подтолкнула я, не став заострять внимание на извращенце учителе.

— Чтобы разглядеть ловушки. Сай предположил, что всё дело в маскировке. Этажи на самом деле не исчезают, они просто «прячутся».

— Но разве маскировка может быть настолько полной? Или физически подвалы не исчезали? Их можно было потрогать или вступить даже если они в этот момент «исчезли»? — увлекшись предположениями подалась вперёд мечась взглядом от Архарона с мягкой улыбкой смотрящего прямо