Сейчас все было совсем не так печально. Летающие люди, с хорошей реакцией, подставили вовремя руки, с плохой – головы. Но трупов – слава жреческой касте пере-направляющей беды на противника – все же не оказалось. Так, некоторая суета для фельдшеров, и обновка хирургических навыков у врача. А у механиков… Тут конечно всего вволю, но все же это не аврал при борьбе за живучесть пробитого корпуса.

И вот, мысли о чудовище, в смысле о чем-то очень большом, но тем не менее живом, пришли уже после. Разумеется, если бы то оказалось нечто из области фольклора, оседлавшее лодку сверху и оплетшее колоннообразными щупальцами боевую рубку, тогда – да. Но обошлось без такой экзотики, хотя кто знает, может у той, оставленной позади и протараненной навылет туши, действительно наличествовали щупальца. Но в общем, то все-таки оказалась не скала из гранита, и не железный бок субмарины противника. Слава Красному Гиганту Эрр, то нечто состояло из менее твердой структуры, что-то из мяса, но к сожалению еще и из костей. И было это что-то гораздо больше и тяжелее кита. Стат Косакри заставил Понча Эуда напрячь ММ и сделать примерный расчет массы. Конечно, наличествовали допущения. Например, скорость «жертвы столкновения» приравняли к нулю, хотя по идее, те же киты моментами могут разогнаться быстрее чем «Кенгуру-ныряльщик» в форсажном режиме реактора. Крейсер протаранил животное навылет. Но это не была стая чего-то относительно мелкого, плывущего бок в бок: математическая машина Понча проделала расчет и для такого случая. Не являлось это и чем-то аморфным, типа медузы. Вопрос даже не в том, существуют ли столь великанские монстры этого вида, а всего лишь в возможности повреждения корпуса. Почти наверняка это не являлось и чем-то из кальмаро-осьминожьего семейства. Это было все-таки что-то с костями. Хотя «почти» в отношение кальмаров оставалось, ибо у них все же наличествует клюв, а эта штука по твердости ничуть не хуже кости. Но наверное это было все же нечто кито– или рыбообразное. Однако Стат Косакри, имеющий высшее техническое образование, все же так до конца и не поверил математической машине. И не зря – в смысле по итогам, совершенно зазря – он заставил делать перерасчет. Цифры снова совпали, значит, тут не наличествовало никаких самостоятельно добитых принтером нулей.

В свете отпечатанных на хронопластине цифр, вполне допустимо, что несущийся напропалую «Кенгуру-ныряльщик» убил не кита и не акулу, а нечто совершенно неизвестное науке. Ибо предельно обоснованный машиной вес определился в полторы тысячи тонн. Конечно, допущение об непреднамеренном убийстве зверя делалось априори, ибо и без причисления к чуду дополнительного свойства – неуязвимости – как можно было назвать то, что они протаранили?

В любом из вариантов сомнений не вызывало только то, что это было все-таки чудовище.

А вообще-то, почему собственно не допустить существование в океане чудовищ? Ведь на то он и океан Бесконечности. Может быть, имеется в виду и бесконечное разнообразие жизни тоже? Размеры его уж явно несопоставимы с площадью суши. Единственное, с чем получается биться в масштабировании на равных – это с величиной самой Геи. А глубины? В очень многих местах они до сей поры не измерены. В других измерены, да только получены такие величины, что многие ученые доселе в сомнении и неуверенности. Вот например, есть такая экваториальная впадина – Адмирала Гэстелла. Был такое героический меццо-адмирал ФЗМ, который после тяжелого тринадцатибального урагана умудрился с остатками истерзанного непогодой флота наткнуться на армаду южан. Тогда шла война, и флоты сражались друг с другом без всяких ограничений. От всего Салатного флота вернулось тогда на базу лишь пятерка кораблей. Так вот, именно когда после пытались тралить море в этом месте и обнаружили впадину. Естественно никакой отвес, не смог бы туда опуститься, так что мерили как водится – эхолотом. Глубина – двадцать семь с половиной километров. Поскольку океан плохо изучен, это наверняка не самый глубокий желоб. И значит…

Разумеется, наука убеждена – теоретически, понятное дело – что никакой жизни на таких глубинах существовать не может. Но кто такое реально проверял? Даже средняя глубина морей на Гее принята за пять-шесть тысяч метров. Уже такого достаточно чтобы в этих миллионах кубических километров вполне годной, может и не по давлению, но по химическому составу, воды могло существовать буквально все что угодно. Почему бы в совершенно непосещаемых людьми впадинах не завестись монстрам ростом в пару сотен метров? И не сидеть там, в темноте, в тоске печали? Ведь вообще-то…

Странное дело, но изучая океаническую жизнь Геи, очень большое количество ученых поглядывают в небо. Да, именно туда, за тысячекилометровый слой воздушной оболочки. Видите ли, там кружат в мировой пустоте три гигантских, излучающих свет и тепло, объекта. В настоящий период, и наверное как минимум, несколько десятков миллионов лет, они относительно стабильны. Но кто знает, было ли так всегда? Достаточно одному из них, лишь на некоторое время потерять контроль над внутренними ядерными преобразованиями и…

Если такое произойдет, то…

Жизнь на материках, в этом плане, окажется в очень незавидном состоянии. Пожалуй, жесткое излучение обезумевшего солнца убьет все наземные виды. Даже особо жаропрочных – насекомых. А вот жизнь океана? Подушка воды толщиной в десяток километров – это такая трудно-пробиваемая вещица, что пожалуй во впадинах – разумеется, если что-то там вообще есть – никто ничегошеньки не почувствует. Тут наверху все испепелится, а там даже не станет хоть чуточку светлей. И значит…

Но речь не о будущем – о прошлом. Есть результаты некоторых палеонтологических находок. Они доказывают… Точнее, в некоторой интерпретации такое вполне можно трактовать как доказательство. В общем, не исключено, что в жизни биосферы Геи далеко не все и всегда было безоблачно. Катастрофы уже имели место. Возможно, даже неоднократно. Вот тогда жизнь и сохранялась только в океане. Допустимо, что в каких-то особо неприятных случаях – исключительно в этих самых подводных желобах. А что делать, может при вспышках звезд – их перескоках от карликов к гигантам, или обратно – океан испарялся наполовину? Вдруг его верхние слои вообще находились в непрерывном кипении тысячи циклов напролет? И тогда остатки жизни спасал этот же испаряющийся океан, обратившийся толстенной подушкой атмосферы.

Словом, кто гарантирует, будто в океане Бесконечности не водятся большие животные, которые никогда, ни при каких обстоятельствах не высовываются на поверхность! Они просто хорошо – генетической памятью – помнят, то что случилось со всякими выскочками – любителями сухости и тепла. А может даже, они помнят то время не генетической, а своей собственной памятью? Там, в их глубинах, условия не меняются. Почему бы им не жить на этом свете очень и очень долго? И не вырастать до очень и очень больших масштабов?

Ведь им можно, они сторожевые псы жизни как таковой.

Следовало ли в свете новых – можно сказать, естественнонаучных – открытий наплевать на радиомаскировку и срочно связаться с каким-нибудь филиалом Имперской Академии естественных наук? «Понимаете, господа, наш корабль столкнулся с тварью, весом в полторы тысячи тонн, и… Нет, к сожалению, никаких фото-материалов и свидетельств очевидцев не имеется. Все доказательства носят косвенный характер, но мы предполагаем – это нечто глубоководное, никогда не высовывающееся на поверхность. Возможно, это тяжелое чудо потревожил относительно близкий подводный ядерный взрыв. Вот оно и всплыло. Точнее, не совсем всплыло. Мы все же находились на полукилометровой глубине…»