— Заткнись, шлюха, — прошипел он. — Не дай бог, твои рассуждения кто-нибудь услышит!

Между сыном и матерью пролегла бездонная пропасть. Они практически не общались. Надежда, обладавшая правом тратить деньги, доставшиеся от Ринальдо, предавалась этому с великой энергией и воодушевлением. Она скупала наряды, которые не носила, туфли, которые складировались в кладовой, драгоценности, которые запирались в сейф, ковры, картины, мебель, которые безжалостно выбрасывались через два месяца и заменялись новыми.

Сергей, как слышала Надежда, пустился во все тяжкие. Он превратился в желанного гостя во всех борделях Эльпараисо; казино радушно принимали молодого синьора Баррейро, который за вечер мог проиграть несколько десятков тысяч; модные магазины охотно принимали его векселя, предлагая ему на выбор самое дорогое белье и костюмы.

Одним вечером Сергей пришел к матери, проживавшей в роскошном особняке в самом центре Коста-Бьянки, затем, чтобы восстановить мир. Надежда, давно скучавшая по сыну, была рада его внезапному визиту.

— Мама, я понял, что наделал в жизни много глупостей, совершил много ошибок, — признался ей Сергей.

Надежда не могла сдержать слез — ее мальчик снова стал прежним. Она все давно простила ему. Они вдвоем поужинали и даже пригубили шампанского в знак примирения.

— А теперь, мама, мне пора, я уезжаю в Штаты, — сказал Сергей. — В Европе, как ты знаешь, идет новая война, а я хочу немного поразвлечься… До скорого, мамочка!

И, поцеловав Надежду, молодой человек отправился в аэропорт, где его ждал личный самолет семейства Баррейро.

Той же ночью Надежде стало плохо. Судороги пронзали ее тело, она многократно теряла сознание, и только своевременный визит президентского врача спас ей жизнь. Мудрый медик, сделав ей промывание желудка, сказал:

— Госпожа Баррейро, не буду скрывать от вас правду, вас пытались отравить. Это типичные симптомы отравления стрихнином. Кто-то использовал плоды рвотного ореха, чтобы отправить вас на тот свет. Это очень серьезно!

Надежда, еле пришедшая в себя после ночи, едва не отправившей ее в мир иной, в изнеможении откинулась на подушки. Сергей! Кто же еще, кроме Сергея, мог подмешать ей в пищу стрихнин. Поэтому-то сын и заявился к ней с предложением о примирении, поэтому-то он и был с ней так ласков, поэтому-то он и отправился в Нью-Йорк, чтобы не быть причастным к смерти матери.

Но зачем? Плача, уткнувшись в подушку, Надежда поняла — сын хотел как можно быстрее получить деньги. Неужели в свои семнадцать лет он был чудовищем, способным убить родную мать? Хотя чего ожидать от человека, который перерезал, как свинье, глотку отчиму?

Надежде удалось замять скандал, она заявила, что сама по ошибке приняла не то снадобье, которое было нужно, перепутав бутылочку с крысиным ядом и флакон со снотворным. Очень слабое объяснение, но его хватило, чтоб отвести подозрения от Сергея.

Сын как ни в чем не бывало вернулся из Америки спустя несколько месяцев. Он обнял мать, поцеловал ее, и Надежда ощутила в полной мере, что это значит, когда тебя целует Иуда. Самое ужасное, что она попрежнему до безумия любила сына, того самого сына, который пытался убить ее.

Она так и не решилась побеседовать с Сергеем о произошедшем, однако решила, что с нее хватит.

Переговорив с адвокатами, она сняла с себя опекунское бремя, передав его нескольким маститым законникам. Сергей, узнав об этом, в ярости засек на плантации беременную негритянку, которая некстати подвернулась ему под руку. Это только укрепило Надежду в подозрениях, что Сергей применит все средства, чтобы добиться желаемого.

В августе 1941 года, когда Сергею исполнился двадцать один год, он получил в нераздельное и полновластное владение все имущество Ринальдо. Он стал самым богатым человеком в Коста-Бьянке. Шахты, плантации, заводы, газеты, акции… Молодой человек закатил по этому поводу грандиозную пирушку, празднуя наконец-то начало самостоятельной жизни. Надежда, сославшись на плохое самочувствие, отказалась принять участие в сарданапаловом веселье сына.

Она, обеспеченная дама сорока с небольшим лет, продолжала жить в свое удовольствие. Она смирилась с мыслью, что потеряла Сергея. Для нее единственным утешением стали магазины, театр и любовники.

Сын, дорвавшись до денег, стал расшвыривать их направо и налево. Ринальдо не удалось привить пасынку бизнес-хватку, поэтому Сергей больше тратил, чем получал взамен. Он не спешил жениться, хотя все знатные семейства Коста-Бьянки охотились за белокурым красавцем Сержем, наследником баррейровских миллионов.

Надежда, также не скупившаяся на траты, постепенно проматывала состояние. К концу сороковых годов она с удивлением поняла, что обанкротилась.

Финансовый советник, пришедший к ней на традиционный утренний кофе, доложил госпоже Баррейро, что на ее счету остается чуть более десяти тысяч.

— А как же мои акции? — спросила Надежда, облаченная в прелестный розовый халат. Для своих почти пятидесяти лет она выглядела изумительно — ни морщинки, девичья фигурка, вьющиеся волосы без единого намека на седину. Своей красотой она была обязана матушке-природе и голливудским пластическим хирургам.

— Госпожа Баррейро, — просветил ее финансовый эксперт. — Состояние фондовой биржи после окончания войны в Европе таково, что почти все акции не более чем разноцветные бумажки.

— Ну хорошо. — Надежда поставила крошечную чашечку на мраморный столик. — У меня остается еще столичный особняк, он стоит, как я думаю, не меньше двух миллионов…

— Около трех, — поправил ее финансист. — Однако закладную на него вы подписали еще год назад, он теперь принадлежит банку, госпожа Баррейро…

— Мои драгоценности, — Надежда испытала легкую панику.

Неужели давно забытый призрак нищеты восстал из небытия? Она вроде бы не так уж много и покупала… Хотя журналы и писали, что у нее было восемьсот пар обуви, но это преувеличение, выдумки желтой прессы. У нее не может не быть денег!

— Ваши драгоценности также давно заложены, разве вы не помните, — сказал финансовый советник. — Госпожа Баррейро, вы, как мне кажется, не можете себе позволить вести такой же расточительный образ жизни, как и раньше. Банк, который скупил ваши векселя, заявил, что намерен в течение месяца заставить вас оплатить их. Вы знаете, о какой сумме идет речь? О двух миллионах шестистах двадцати тысячах реалов, госпожа.

Надежда содрогнулась, ей внезапно стало холодно.

— А что будет, если я не смогу оплатить эти векселя? У меня ведь нет таких денег…

Эксперт пожал плечами. Ему, облаченному в шикарный костюм от лучшего столичного портного, не было дела до финансовых затруднений вдовы некогда самого богатого человека в Коста-Бьянке. Времена меняются, что же поделать…

— Тогда на ваше имущество наложат арест, продадут его с аукциона и попытаются оплатить долги. Если этого не хватит, что вероятнее всего, то вас как злостного должника отправят в тюрьму.