— Привет, Шелли! — Кэтти Доблтоун театрально бросилась к ней в объятия. — На кого же ты нас, сирот, покинула.

— О! Маленькая Шелли! Где ты пропадаешь? — интересовался галантный Фрэнки Милворд.

— Шелли, душечка! Сто лет тебя не видели!

— Шелли Брэмбл! Не может быть! Ты как в воду канула.

— Шелли! Я не верю своим глазам!

И прочее, и прочее, и прочее… Шелли тут же была окружена толпой знакомых, приятельниц и поклонников, которые наперебой изливали на нее свое благодушное настроение. Человек, который долго не бывал в компании, всегда вносит оживление, а уж тем более, когда этот человек всем симпатичен. Почти всем… Болтая с Фрэнки Милвордом и Кэтти Шелли затылком чувствовала чей-то пристальный взгляд. Пришлось обернуться — обладательницей прожигающего взгляда оказалась Вайолет, которую Шелли меньше всего ожидала увидеть здесь. Хозяин дома — Пэтти Вулен — не очень-то жаловал высокомерную мисс Свенсон.

— Шелли, — ядовито улыбнулась Вайолет и подошла к девушке, как будто только что ее заметила. — Ты стала такой неуловимой… — На этот раз излюбленная пауза Вайолет заставила Шелли внутренне содрогнуться — ей показалось, что «подруга» знает о ее эпопее с «Элегант Стайл». — Тебя нигде не застать… Звоню тебе на работу, но ты все время отсутствуешь, звоню домой, но и там тебя нет… Где же ты бываешь, Шелли?

Шелли с трудом удержалась от того, чтобы опустить глаза — взгляд Вайолет буравил ее, пытаясь досверлиться до самого нутра, до души, чтобы разложить ее по полочкам и читать как книгу.

— Купила шапку-невидимку и теперь провожу эксперименты — захожу домой то к одним, то к другим. Вчера была у тебя, но ты меня не видела…

— Чувство юмора, как я вижу, ты не утратила. — В глазах Вайолет плясали недобрые огоньки. — А если серьезно, где ты бываешь?

Почему Шелли должна оправдываться перед этой лисицей? И все же Шелли чувствовала, что необходимо что-то ответить, иначе Вайолет не отстанет — не так-то просто от нее избавиться… Она лихорадочно перебирала в голове варианты ответа, но на помощь ей вовремя подоспел Руди. Он взял огонь на себя и ловко переключил внимание Вайолет.

— Вайолет? Не ожидал увидеть тебя здесь. По-моему, у тебя не лучшие отношения с Пэтти. И все же он тебя пригласил…

— Сменил гнев на милость. — Вайолет изобразила лучезарную улыбку, призывавшую Руди полюбоваться ее белоснежными зубами и ярко накрашенным ртом. — Конечно, мы не добрые друзья, но попробуем остаться хорошими знакомыми. Как поживает твое новое изобретение?

— Что ты опять придумал, Руди? — вмешалась Кэтти.

Шелли с облегчением вздохнула и отошла от компании — Руди выручил ее, и она была бесконечно признательна ему за это. И все же Вайолет что-то подозревает… Конечно, додуматься до того, что сделала Шелли, сложно, но ведь любые подозрения можно проверить… Вайолет общается с Хьюбертом, и не просто общается — Шелли была уверена, что между этими двоими нечто большее, чем общение, — и это настораживало ее вдвойне.

Середина вечеринки прервалась неожиданным событием — Руди облил вином наряды нескольких дам. Это были Кэтти, Вайолет и Энджела Кэйрон. Энджи и Вайолет тут же зашипели на Руди, а остальная часть компании интересовалась у неловкого ухажера, как ему удалось облить трех сразу.

— Хотите продемонстрирую? — поинтересовался Руди у честной компании и выплеснул остатки вина из бутылки на тех, кто ближе всего к нему стоял.

Карие глаза Пэтти Вулена округлились: во-первых, он не ожидал от Руди такого безобразия, во-вторых, он не ожидал такого безобразия в своем доме.

— Ты что, Руди?! Напился, голубчик? — закричал он на Маггота, который, как ни в чем не бывало, продолжал стряхивать на окружающих последние капли вина. — Да что же это такое?

Среди поднявшегося шиканья и гвалта раздался заливистый смех — единственным человеком, который мог смеяться, глядя на весь этот цирк, была Шелли. Она согнулась в три погибели и надрывалась от хохота. Янтарный кулон на ее шее болтался в разные стороны, путаясь в длинных прядях волос. Все изумленно смотрели на Шелли, содрогающуюся от хохота. Она подняла голову и, увидев массу раздраженных взглядов, устремленных в ее сторону, указала рукой на Энджи, которая по-прежнему метала громы и молнии, сокрушаясь по поводу залитой вином белоснежной блузки.

Пэтти Вулен, взглянув на Энджи, Кэтти и Вайолет, сразу понял, в чем дело, и тоже захохотал:

— Бедняжка Энджи! У нее испорчена блузка! Вся в винных пятнах…

— Не вижу в этом ничего смешного, Пэтти! — рявкнула Энджи и глазами, наполненными болью утраты, взглянула на то, что было когда-то блузкой девственной чистоты. О чудо! От пятна не осталось и следа. Блузка по-прежнему сияла белизной.

Кэтти и Вайолет последовали примеру Энджи — их кофточки тоже были чистыми, все признаки винных пятен на них исчезли. Ни на одной рубашке, ни на одном платье тех мужчин и женщин, которых Руди столь усердно поливал вином, не осталось ни пятнышка. Фрэнки Милворд с уважением посмотрел на Руди:

— Сразу видно — знаток своего дела. А идея наверняка принадлежит… догадайтесь кому…

— Шелли! — выкрикнуло сразу несколько голосов.

Шелли все еще стояла, скрючившись от смеха, и не в силах была произнести ни слова.

— Остается только порадоваться за наших веселых гостей, — констатировал довольный Пэтти. Вечеринка, которая только что казалась ему испорченной, приобрела новый оттенок — заразительного, искрящегося веселья. — Что ты туда налил, Руди? — Он ткнул пальцем в бутылку. — Расскажи-ка, чтобы мы знали.

— Профессиональная тайна, — улыбнулся Руди. Он взглянул на Шелли — шутка удалась. Он так давно не видел, как она смеется…

Шелли присела на маленький красный пуф и вежливо слушала веселую болтовню океанолога Гарри. Он рассказывал что-то о новых видах медуз и о том, что сам он вскоре собирается в долгосрочную командировку. Краем глаза Шелли наблюдала за Руди — «принять огонь на себя» для того оказалось задачей не из легких. Вайолет по-прежнему осаждала его стойкую крепость, и видно было, что ему это уже порядком надоело. Как спасти положение? Шелли не знала. Вопрос Вайолет (а Шелли на все сто процентов была уверена, что та повторит его еще не раз) остался без ответа. Шелли не знала, что на него отвечать, а зарождать еще большие подозрения в беспокойной душе Вайолет ей совершенно не хотелось.

Тем временем Руди пытался стойко сносить ухаживания Вайолет, перемежающиеся с ее любопытными вопросами. После четвертой или пятой попытки Вайолет выяснить у него, где же все-таки пропадает Шелли, он не выдержал и брякнул первое, что пришло в голову:

— Это, конечно, будет для тебя новостью, но мы с Шелли… — излюбленный прием Вайолет на сей раз Руди решил использовать сам, — начали встречаться. — Кажется, Вайолет не подбирала мимику, с которой будет реагировать на эти слова… Ее лицо стало похоже на каменную маску.

Новость оказалась просто шокирующей для амбициозной Вайолет. Как же это могло произойти? Как Руди мог так ошибиться? Предпочесть ей Шелли… Как великолепно они скрывают свои отношения — на людях просто друзья. Хотя в глазах Руди она заметила сегодня особенный огонек… Вот что он означает! Вайолет Свенсон чувствовала себя обманутой и преданной. Она холодно посмотрела на Руди и сделала попытку выйти из положения достойно: