и впорхнула в приветливо раскрытую дверь, которую придержал для нее незнакомец. Она улыбнулась и ему, он, кажется, хотел что-то сказать в ответ, но девушка поспешила подняться на второй этаж, где ее ждал любимый книжный.

Уже с верхних ступенек лестницы она увидела тех, кого никак не ожидала встретить у себя на работе: Славу и Василису. Они тихо переговаривались о чем-то у касс. Слава успел заметить ее до того, как она успела продумать свое поведение в такой ситуации.

– А вот и она! Проснулась, спящая красавица?

– А ты меня выслеживаешь, бодрствующее чудовище?

Василиса радостно рассмеялась:

– Высокие у вас отношения, как я погляжу!

– Не то слово, – буркнула Вероника, – А ты здесь какими судьбами?

– У нас с Олегом была договоренность о том, что если с ним что-то случится или ему придется слинять из Москвы, я присмотрю за магазином. Я и не знала, что ты тут работаешь.

И как она не боится говорить такое при Славе? Что он подумает, что Олег – мошенник или бандит? Впрочем, доктор сохранял дзен-буддистское спокойствие и даже бровью не повел после ее слов.

– Да, я как раз замещаю Олега. Так что можешь не заморачиваться особо, у меня тут все под контролем. Могу держать тебя в курсе, если тебе так будет спокойнее.

– Будет. Может, спустимся все вместе в кофейню, поболтаем о том, о сем?

Вероника не успела отказаться, ее опередил Слава:

– Отличная мысль! Дамы, прошу! – галантным взмахом руки он указал на выход из зоны магазина.

– Но мне надо работать! – слабо запротестовала Вероника. Слабо, потому что все рабочие мысли выскочили из головы, как резиновые шарики, еще в тот миг, когда она увидела эту парочку в магазине.

– Да что ты такая серьезная? Выдыхай, Вероника, выдыхай! – заявил Слава, взял ее под руку и повел прочь из магазина.

– Действительно, – подтвердила Василиса, – Ты же сама оставила Юлю за главную. Девочка отлично справляется, она мне уже все доложила. Между прочим, она вчера успешно приняла новую партию товара, сделала заказ поставщику и даже нигде не накосячила!

– Сомнительное достижение. Я вот тоже не косячу.

– Ладно тебе ворчать, Ника! Как старая бабка, ей-богу. Вон, смотри, мы уже почти в кафе. Как только переступим порог, оставь свою внутреннюю зануду снаружи. А то сколько мы с тобой не виделись?

– Не помню, Вась. Видимо, достаточно, чтобы ты забыла о моем имени.

– А что я забыла?

– То, что я терпеть не могу, когда меня называют Никой.

– Я тебе уже говорила, что ты странная? Обычно все Вероники сами Никами представляются.

– Нет, ты мне такого не говорила. Даже наоборот. При первом нашем знакомстве ты подтвердила, что имя Вероника куда более красивое и нечего его укорачивать.

Василиса на миг оторопела, но быстро спохватилась:

– Значит, передумала. Сама знаешь, какие мы, девочки, переменчивые.

– А давно вы знакомы? – спросил у них Слава, когда все рассаживались за столиком кафе.

Василиса углубилась в меню и не заметила его вопроса. Отвечать пришлось Веронике:

– Лет пять, не больше. У нас общий друг, Олег, ты про него слышал.

– Это тот, который ушел в загул?

– Если образно выражаться, то да.

На несколько минут они притихли, чтобы изучить меню и сделать заказы. Вероника вспомнила, что пропустила завтрак, и поспешила восполнить этот пробел, хотя и не любила есть в общественных местах. Молоденький официант внимательно записал заказ и быстроногой ланью скрылся за барной стойкой.

– Расскажите лучше, как вы познакомились, – предложила Василиса.

– Я сбил ее машиной.

– Интересный способ соблазнить девушку!

– А то! – рассмеялся Слава, – Расчет на то, что она ударилась головой и начала мне симпатизировать. Скажу по секрету: кажется, мое сногсшибательное обаяние работает.

– Это потому, что ты отлично готовишь! Так что я бы на твоем месте не слишком бы задавалась.

– Вы давно вместе? – спросила Василиса.

Вероника залилась румянцем:

– Мы не вместе.

– Пока что, – перебил ее Слава.

– Вот самоуверенный! Мы не вместе, и познакомились пару дней назад.

– И один из них она провалялась в отключке.

– Целый день? – с притворным удивлением спросила Василиса. Кто-то, а она знала, что для пустого это не предел.

– Ага, после того, как врезалась в мою машину. Я уж было испугался, что она в кому впадет. Но ничего, как видишь, прочухалась. Отделалась парой ушибов и царапин.

– Повезло. И тебе, и ей. Кстати, хочу пригласить вас обоих…

Куда она хотела их пригласить, они так не узнали, потому что Василиса вдруг закатила глаза, покачнулась и потеряла сознание, опрокинув на себя кружку кофе. Вероника подскочила на ноги и принялась промокать подругу салфетками, отметив при этом, что морфеев проводник цел, висит себе на шее и даже не думает рассыпаться на части, как это было в случае с Олегом. Слава отправился к барной стойке и через пару минут вернулся с ваткой и нашатырным спиртом. Эффекта, как и следовало ожидать, это не возымело.

– Гипотоник что ли? Часто с ней такое? – спросил Слава.

– Бывает. Поможешь мне перенести ее в подсобку магазина?

– Может, лучше к тебе домой отвезем? Я на машине. Или в клинику ко мне можно.

– Нет уж, давай лучше ко мне.

Слава вздохнул, расплатился по счету, подхватил Василису на руки и понес к выходу, отмахиваясь попутно от официанта, который кругами носился вокруг них, предлагал помощь и все норовил вызвать скорую.

– Я сам врач! – рыкнул на него в итоге Слава, – Ничего страшного не случилось, обычный обморок!

Официант пробормотал извинения и исчез, а Вероника молча продолжила семенить за Славой. «Обморок, как же! – думала она, – Знал бы он, что тут происходит, вот бы ему башню снесло!». Эти размышления вновь натолкнули ее на пусть и очевидную, но от этого не менее грустную мысль. Этот мужчина принадлежал другому миру. Она не имела права ввязывать его в проблемы Изнанки. Даже просто общаться с ним не должна была. Если ее настигнет отдел взыскания, то не успеет она оглянуться, как свалится бесформенной кучей. И будет Слава ждать ее пробуждения, которого может и не случиться. А она станет страдать на Изнанке, жалея о том, что потеряла в этом мире. Нельзя ей привязываться к Лицу, никак нельзя!

Если бы чувства пустой умели бы слушать разум, стало бы куда проще. А пока что приходилось терзаться собственными мыслями. Она смотрела на профиль Славы, пока тот вел машину, и в голове ее проносились сцены невозможного будущего. Коварное воображение подкидывало ей такие прекрасные, такие сладкие картины, что хоть в голос кричи, лишь бы они сбылись. Надо вернуться на Изнанку.