- Эй, увалень! - шепотом воскликнула Пеплогривка, вскидывая голову. - Осторожнее!

- Извини, - пробормотал Львиносвет, открывая глаза.

- Ты почему не спишь?

- Не привык так рано ложиться, - признался он.

Пеплогривка с тяжелым вздохом встала.

- Тогда давай прогуляемся, - предложила она. - Хочешь?

Львиносвет, не отвечая, смотрел, как она выходит из палатки.

«Чего она хочет? - Надежда птицей забилась в его груди. - Неужели все можно вернуть?»

Не чувствуя под собой лап, он вышел следом за Пеплогривкой. Луна окрасила ее серую шерстку серебром. Никогда еще Пеплогривка не казалась Львиносвету такой красивой.

- Не смотри на меня так, - прошептала она, быстро обернувшись. Львиносвет смущенно потупился.

Они в молчании вышли из лагеря и, поднявшись по склону, углубились в лес. Вскоре за деревьями впереди заблестело озеро.

- Бежим! - вдруг воскликнула Пеплогривка, бросаясь вниз по склону.

Львиносвет помчался за ней. Ветер свистел у него в ушах, лапы дробно стучали по траве, кусты хлестали по бокам. Слетев со склона, он оттолкнулся и спрыгнул на галечный берег озера.

Пеплогривка уже ждала его у воды.

- Когда я смотрю на озеро, такое тихое и прекрасное, мне кажется, что ничего плохого не может случиться, - тихо сказала она. - Ни с нами, ни с нашими племенами.

Львиносвет тоже посмотрел на дальний берег. Болотистые земли Речного племени сияли под луной, ветер тихо гулял в море камыша. Теплая шерсть Пеплогривки коснулась его бока.

- Этому не суждено сбыться, да? - вдруг спросила Пеплогривка, поднимая на него свои кроткие голубые глаза. - Как бы мы этого не хотели.

- Чему не суждено случиться? - спросил Львиносвет, холодея от страха. Он уже знал ответ, но хотел услышать его своими ушами.

Пеплогривка отвернулась к озеру.

- Мы не должны противиться своему предназначению, Львиносвет.

- Я никогда ему не противился.

- Правда? - Она снова посмотрела на него. - Тогда зачем ты согласился пойти сюда вместе со мной?

- Затем, что ты меня позвала, - ответил Львиносвет. - И потом, кто сказал, что ты - не часть моего предназначения?

Пеплогривка подняла глаза к звездам.

- Ты ближе к ним, чем ко мне.

- Неправда!

- Но ведь Звездное племя избрало тебя, чтобы спасти наши племена! - Мелкие камешки хрустнули под лапами Пеплогривки. - Я не могу стоять на пути звездной воли.

- Скажи, разве у меня нет права выбора? - ожесточенно спросил Львиносвет. - Ты не будешь стоять на моем пути, я хочу пройти этот путь вместе с тобой!

Пеплогривка сурово взглянула на него.

- Все не так просто, Львиносвет. Ведь я тоже должна смириться со своей судьбой. Недавно я узнала, что мне предназначено быть целительницей, а не воительницей. А раз так, то мне запрещено иметь друга. И котят у меня тоже никогда не будет.

Львиносвет напрягся.

- Значит, предназначение для тебя дороже, чем я? - с вызовом спросил он. - Ты отвергаешь меня, чтобы послушно исполнить волю предков, которую ты сама до конца не понимаешь?

- Ты же не хочешь, чтобы я повторила ошибку Листвички! - с мукой в голосе воскликнула Пеплогривка.

Ее слова острыми когтями вонзились в его сердце.

- Ты жестока! - тихо сказал Львиносвет. - Это несправедливо!

- Жизнь несправедлива, - ответила Пеплогривка. Она повернулась и стала подниматься вверх по склону. - Мы все должны сделать правильный выбор. От этого зависят жизни других котов, мы не имеем права думать о себе. - Она остановилась и обернулась. - Ты идешь?

Львиносвет не ответил. Он смотрел на свое отражение в озерной воде. Звезды тихо качались на волнах вокруг его головы. Он смотрел, не понимая, что видит. «Неужели это я?»

Резко отпрянув от берега, Львиносвет выпустил когти.

- С меня довольно! - прорычал он и обернулся, надеясь встретить добрый взгляд Пеплогривки. Но ее уже не было. Она ушла. Тогда силы оставили Львиносвета, и он с рычанием опустился на гальку.

Все было кончено.

Он проснулся от холода. Вода плескалась возле самого его носа. Сырой рассвет занимался над озером, шерсть Львиносвета промокла насквозь от росы. Морщась от боли в затекших лапах, он встал и отряхнулся.

«Я докажу Пеплогривке, что не обязан подчиняться пророчеству! - с ожесточением подумал он. - У меня есть своя воля, я могу поступать так, как захочу!»

Дрожа от холода, Львиносвет бегом бросился вверх по склону и углубился в лес. Вскоре он увидел серую шерсть, мелькнувшую за деревьями, и повел носом.

«Белохвост, Белка и Милли. Видимо, рассветный патруль вышел на утренний обход границ. Отлично, вас-то мне и надо!»

- Эй, можно мне с вами! - мяукнул Львиносвет, выскакивая из кустов перед Белохвостом.

Белка изумленно подскочила и вытаращила глаза.

- Львиносвет!

Крутобок, шедший позади всех, обернулся.

- Где это ты пропадал всю ночь? - проворчал он, окидывая взглядом мокрую шерсть Львиносвета.

- Спал на берегу, - честно ответил Львиносвет.

- Ты в порядке? - спросил Белохвост.

- В полном! Вы куда идете?

Милли подбежала к своему другу, остановилась рядом.

- Хотим проверить границу с племенем Теней.

- Отлично, я с вами!

Не дожидаясь разрешения, Львиносвет поднырнул под низко свисавшую ветку и бросился в папоротники. Он весь дрожал, лапы у него так и чесались в предвкушении скорых неприятностей.

Разумеется, они не заставили себя ждать.

Вскоре Крутобок обогнал Львиносвета и резко остановился. Львиносвет принюхался. В воздухе чувствовались свежие запахи соседей.

- Ты чувствуешь? - обернулся Крутобок.

- Запах Крысобоя, - проворчал Белохвост, ускоряя шаг. Львиносвет даже подскочил на месте от нетерпения. Вот оно!

Крутобок вдруг напрягся.

- Я их вижу!

Сразу шесть воинов Теней возбужденно бегали вдоль границы.

Львиносвет поднял дыбом шерсть на загривке. Потом приоткрыл пасть, позволив запахам соседских котов как следует пропитать его небо. Белохвост выпустил когти и глубоко вонзил их в рыхлую землю, словно под лапами у него были шкуры соседей. Милли остановилась рядом с другом и распушила хвост. Белка выгнула спину.

- Они готовят вторжение? - прорычала Милли.

Львиносвет прижал уши.

- Не посмеют!