Все присутствующие ждали появления императора или приглашения пройти в один из дворцовых залов. Однако государь задерживался. Я подумал, что это странно, и уловил мысленный посыл от Иллира Анхо:

«Уркварт, ступай в зал, где живая картина мира. Мы здесь».

«Иду, учитель», – отправил я ответ и, покинув толпу, через неприметный коридор направился в указанном направлении.

Мне никто не мешал и вскоре я был на месте. Молодой бог и Марк Четвертый стояли перед живой картой нашего мира, на которой алым цветом уже были отмечены точки прорыва между реальностями, и оба выглядели встревожено. Это понятно, у нас огромная проблема и начинается новый виток войны. Так что я этому особого внимания не придал. Подошел, поприветствовал императора, а затем учителя, и скользнул взглядом по карте. Прорыва три. Столько, сколько я видел порталов. Первый примерно в двухстах милях к северо-востоку от побережья Васлая. Второй в трехстах милях к западу от архипелага Гири-Нар. А третий в двухстах пятидесяти милях к юго-западу от крайней точки Кафарты.

Молча, я посмотрел на императора. Он ничего не сказал и тогда мой взгляд скользнул по Иллиру, который пожевал губами и сказал:

– Плохи наши дела, Уркварт.

Я понимал, что Иллир переживает не за себя, а за Кама-Нио. Отсюда его чрезмерная озабоченность. Но я, хоть и паладин Доброй Матери, думал о безопасности богини гораздо меньше, чем о своих близких. Поэтому просто пожал плечами:

– Мы к этому готовились, учитель, и в состоянии дать врагам отпор. Все равно ничего другого нам не остается. Каковы силы вторжения и куда направляются армады завоевателей?

Иллир Анхо, словно не одобряя мой равнодушный настрой, осуждающе покачал головой и ответил:

– В каждом военно-морском соединении больше двадцати тысяч кораблей и не меньше трех миллионов бойцов. Есть драконы, пара десятков. Предполагаемые места высадки противника: побережье Республики Васлай, имперские провинции Вентель и Гири-Нар, а так же контролируемые противником порты Кафарты и Лесокрая. Но это не главная опасность. Врагов на пару миллионов больше и появления драконов мы не ожидали. Хуже другое, что Энги прислал своих паладинов и к ним присоединились божественные наемники.

– С паладинами все ясно. После поражения Широха и неудач его полководцев на Кафарте, Энги не мог не отправить в зону боевых действий избранных воинов. А кто такие божественные наемники?

– Молодые сверхсущества. Такие же, как и я. Они смогли развиться до божественного уровня. Но у них нет своего сильного культа, а храмы, даже если таковые существуют, малочисленны и разбросаны по разным мирам. А кормиться-то надо? Вот они и наемничают, выполняют для сильных и могучих божеств черную работу. Раньше Энги их не привечал, а теперь, когда его армии покорили шесть миров, он уже не справляется.

– И сколько их?

– Кама-Нио почуяла троих, в каждой армаде по одному. Двоих мы знаем, Гурин Зинга и Арим Так-Царох. Когда-то я пересекался с ними. А Гурин даже служил Доброй Матери и сражался против Неназываемого. Кто третий до сих пор неизвестно. Но они, вероятнее всего, индивидуалисты и в команде работать не станут.

– Насколько они сильны?

– Не слабее меня. Или ипостаси Шамми, с которой тебе пришлось сражаться.

– А чем Энги с ними расплачивается?

– Делится энергией от своих храмов. Или пообещал после захвата очередного мира выделить каждому, кто уцелеет, по жирному куску.

– Этих богов кто-то сопровождает?

– Обычно с каждым личная дружина, от нескольких сотен до тысячи бойцов.

– Мы можем заманить кого-то из них в ловушку и сразу уменьшить угрозу?

– Да.

– И ради этого ты меня позвал?

Впервые с начала разговора Иллир Анхо усмехнулся и кивнул:

– Все так, ученик.

– План есть?

– Пока только предварительный, в процессе доработки. Многое зависит от того, где и когда начнут высаживаться на наши берега вражеские войска.

– Что это будет?

– Ловля на живца. Кама-Нио выйдет из убежища и проявит себя. Кто-то из божественных наемников придет за ней. И тут мы. Кама-Нио, конечно, в это время уже вернется в горы Аста-Малаш, а мы с тобой и мои паладины встретим незваного гостя со всем нашим радушием.

– Ясно. Мне оставаться в столице и быть наготове или руководить войсками?

– Командуй армией. Когда понадобишься, я за тобой приду.

– Как скажешь, учитель. А насчет богов-наемников, я так понимаю, распространяться не стоит?

– Верно. Со временем информация просочится, но сейчас народ и так взбудоражен, не надо нагнетать обстановку еще больше.

Через несколько минут в зал пригласили всех, кто ожидал появления императора. Иллир Анхо, как обычно, скрыл свое истинное лицо и смешался с толпой, а я отошел к широкому окну, прислонился к подоконнику и стал слушать нашего государя, который коротко и четко обрисовал текущее положение дел. После чего сообщил, что мы, разумеется, победим. Хотя война будет тяжелой и придется сражаться на своей территории. Поэтому, не дожидаясь высадки передовых полков противника, он объявляет Красную тревогу и на основе Имперского Совета создает Совет Обороны, в который, кстати, вошел и я, герцог Уркварт Ройхо.

Империя Оствер. Провинция Вентель. 21.07.1411.

Стоя на холме, я наблюдал за тем, как мимо проходят войска. Невольно, всматривался в лица воинов и офицеров, ловил их эмоции и понимал, что солдаты, в подавляющем большинстве, сейчас хотели бы оказаться от поля боя как можно дальше. Это нормально, ибо все мы люди, все мы человеки. Подыхать или получать увечья никто не желает, дураков нет. Но есть присяга и офицеры, которые по приказу поведут бойцов на смерть. По моему приказу, что в данном случае, немаловажно. И если бы я был моралистом, который думает о непротивлении злу и терзается мыслями о слезинке ребенка, пришлось бы мне испытывать душевные муки и угрызения совести. Вот только это не про меня. Я считаю себя прагматиком и если солдаты подписали контракт, дали клятву на верность герцогу Ройхо, а потом ели мой хлеб и брали мои деньги, значит, обязаны отработать. А если они не справятся, в бой пойдут резервисты и необученные крестьяне с топорами, охотники с луками и рыбаки с ножами. Ведь сдаваться нам нельзя. За нами империя и божества, которые помогали нам, а теперь мы обязаны помочь им. По крайней мере, так вещает управление пропаганды ИТС через газету «Имперский вестник».

Прошли наемные батальоны. За ними феодальные бригады: Ваирская, Северная и «Ройхо». Потом солдаты Эльвика Рока, которые, как ни странно, замотивированы на битву против завоевателей гораздо лучше, чем все остальные. Далее появились переброшенные телепортом с Лесокрая подразделения эльфов. А в самом конце, замыкая идущие в несколько рядов длинные колонны, маршировали имперские регуляры, два недавно сформированных пехотных полка.