«Птерозавр» словно врезался в песок…

Тяжкий удар сотряс корпус, ложемент и мой позвоночник…

За фонарем встали столбы непрозрачного пламени…

Мелкая, зубодробительная вибрация прошила навылет…

«Десять, девять, восемь, семь…» – зазвенели в пустой моей, болтающейся на стебельке шеи голове мгновения обратного отсчета. С грохотом и сумасшедшей тряской погрязал «Птерозавр» в земной атмосфере.

«Шесть, пять, четыре…»

О Шур, неужели он завязнет в ней навсегда?! Неужели нам никогда не вырваться в незамутненную ясность Космоса?..

«Три, два, один…»

Прыжок в ничто.

1

Ветер дул с берега, и даже не дул, а лупил зарядами снежной шрапнели. Причем так часто, что казалось – вся Земля Королевы Мод объята дымным, но невыносимо холодным пламенем. Третьи сутки над северной частью материка господствовал мощный циклон – это здорово смотрелось на мониторе спутниковой навигационной системы в теплой, щедро освещенной рубке экспедиционного рейдера. Но на борту десантного бота то срывающегося в водяную пропасть, то взлетающего на гребень исполинской волны, было не до природных красот.

Капитан Колычев, командир разведывательно-диверсионной группы – специального подразделения в составе Особой бригады при Комитете начальников штабов миротворческих сил – без особого энтузиазма воспринял задание, спущенное с самого верха.

Нет, он с уважением, почти по-сыновьи относился к генерал-лейтенанту Скрябину, под чьим командованием служил еще во времена первой антиультралуддитской кампании. Ничего не скажешь, Степан Егорыч – мужик что надо. Если бы не он, ультрики бы сейчас совсем распоясались. Не то что до Кремля, до самой штаб-квартиры «голубых касок» достучался, едва ли не силой заставил разжиревших «миротворцев» взяться за оружие и вымести разномастную нечисть со всех уголков земного шарика.

Нет, он, капитан Колычев, по-прежнему готов был жизнь отдать за то, чтобы его Ленка без всякого страха – кроме как за жизнь мужа – могла выращивать свои крокусы-покусы, а заодно и смышленого паренька Колычева-младшего, среди садов и камышовых плавней фаланстера с немудреным названием «Тихий Дон». Здесь у капитана не было ни малейших сомнений. Смущало само задание.

Слишком много вопросов оно оставляло без ответов. Вот, например, за каким хреном понадобилось тащиться по штормовому морю на рейдере, потом на утлом десботе при береговом ветре высаживаться на забитый обмылками айсбергов пляж, когда от Новолазаревской преспокойно можно было дочапать на «воз-душке»?

И что за миндальничанье с «вероятным противником»? Ну поступили сведения со спутника об обнаружении на территории бывшей юаровской станции Санаэ базы недобитых моджахедов! Ну накрыли бы их медным тазом – пятнадцать минут ковровой бомбардировки, и дело с концом! Какие тут реверансы? Много они с нами раскланивались, когда выжигали Долину Безмятежности в Южной Осетии или заливали хлор-ипритом Детскую деревню под Ханоем?!

Ведь даже ооновский совбез принял решение о немедленном и безоговорочном уничтожении любого бандформирования ультралуддитов, независимо от того, к какому – «христианскому» или «мусульманскому» – крылу оно себя причисляет. А теперь сам начальник Комитета, легендарный «Мортал Комбат», как прозвали его америкосы, Скрябин, отдает приказ об окружении и взятии живьем кучки моджахедов из вытравленного уже «Семени Иблиса» – самых, между прочим, кровожадных упырей.

– Не врубаюсь я что-то в эти блядские политесы… – пробормотал Колычев, не заметив, что думает вслух.

– Сэр? – немедленно проскрипел в наушнике голос рулевого.

Сержант Уинстон – двухметровый негр, в детстве зарабатывавший ловлей аллигаторов в родной Миссисипи, а когда рухнула Уолл-стрит и США практически перестали быть экономически независимым государством, уже служивший в миротворческом подразделении «морских котиков», а после отобранный из многих тысяч кандидатов в Особую бригаду, – вполне наблатыкался говорить на языке среднерусских осин, но оставался бесконечно далек от понимания некоторых идиоматических выражений.

– Смотри в оба, Чарли! – откликнулся командир. – Здесь может оказаться полным-полно «стекла», береги пятки…

– Эст, сэр!

Вспомнив о «стекле» – специальных прибрежных минах-ловушках, – Колычев хотел было смачно сплюнуть за борт, но вовремя спохватился. Десбот накрывал силовой пузырь – отличная штуковина, генерируемая бортовым механоргом, прекрасно защищавшая от снега, несомого ураганным ветром, ледяных брызг и даже пуль, но странным образом не предохранявшая от холода. Плевок мог распластаться этакой неэстетичной кляксой прямо на уровне командирского лица, что вызвало бы нежелательные ухмылки на лицах подчиненных. Перед началом операции солдат должен думать только о деле, а точнее – не думать ни о чем.

Капитан посмотрел на своих «пингвинов». Все в порядке. Ребята энд девчата всех цветов кожи, но одинаково черно-белые в маскировочных комбезах – кто воображает, что Антарктика круглый год бела, словно невеста, гот неисправимый романтик – сидели в два рядочка вдоль бортов, рассеянно глядя в пустоту Они уже вошли в боевой транс, и теперь их сможет остановить только несовместимое с жизнью ранение. Но он, капитан Колычев, на го и командир, чтобы не допустить этого.

«Утлое суденышко» взлетело на очередной пенный гребень, ухнуло в пустоту и заскрежетало днищем по гальке. Водометные струи за кормой как отрезало. Колычев взглянул на хронометр, потом – мельком, ибо знал местность наизусть, – на спутниковую планшетку.

– «Пингвины», слушай мою команду! Направление движения зюйд-зюйд-вест. Впереди – разведтройка, замыкает «похоронная команда». Молчание в эфире. Атака на объект в шестнадцать ноль-ноль. Задача вам известна. Пошли!

Он отключил пузырь, и «пингвины» высыпали на негостеприимный берег Королевы Мод, как смертоносный горох. Трое разведчиков тут же канули в снежной круговерти. Остальные, выдержав дистанцию, выдвинулись следом. Колычев шел с «похоронной командой». Какой шутник назвал так замыкающую тройку, уже не дознаться, но зловещее прозвище прижилось, и командир стал употреблять его наравне со всеми, отлично осознавая жизненную необходимость неофициальной лексики, особенно в боевых условиях.

Два часа, отпущенных планом операции на достижение объекта, прошли без сучка, без задоринки. Никто из «пингвинов» не сверзился в припорошенную снегом трещину, не затерялся в пурге, даже не сбился с шага. Без пятнадцати четыре пополудни разведчики доложили об обнаружении объекта в зоне прямой видимости, и Колычев объявил привал.

Буран продолжал бесноваться. Видимость была, хуже некуда. Единственным напоминанием о божьем свете служил багровый глаз низкого солнца, проглядывающий порой сквозь снежную кутерьму. Полярный день, блин… Колычев бы предпочел ясную морозную ночь, но выбирать не приходилось.