class="p1">Столпившиеся возле входной двери парни вопросительно посмотрели на притащившего меня минотавра. Бык, отчего то беспрекословно подчиняющийся хрупкой девушке, не только вышел сам, но и вытолкал любопытствующих.

— Если хочешь помочь — просто чиркни ножом по горлу. Иначе, перед тем, как отправиться в ад, я промучаюсь еще пару часов. — прохрипел я, сплевывая кровь.

— У тебя своеобразные представления о помощи, Милан. Я собираюсь действовать несколько иным способом. Но для этого мне придется кое-что… сделать. Иначе мне не справиться — рана слишком серьезная. Пожалуйста, не сопротивляйся.

Она схватила меня за запястье, наклонилась вперед и неожиданно укусила, да так, что я замолотил ногами и попытался вырваться, но хватка у нее оказалась стальная.

Ради всех богов, Милан, прекрати дергаться! Иначе она не сможет остановиться — страх жертв напрочь сносит им крышу!

Голос Димитра доносился словно через толстый слой ваты. Я хотел спросить, кому — «им», но не смог обратиться к нему даже мысленно. Лиа, будто обезумев, продолжала жадно хлестать мою кровь из раскуроченного запястья, словно пропойца — дармовое пиво. А я чувствовал, как меня стремительно покидают остатки сил. Последнее, что я увидел перед тем, как умереть — это лицо девушки со зрачками, сменившими цвет на красный и ее испачканные в крови губы и подбородок.

Напоследок в моей голове мелькнула совершенно дурацкая мысль, что у жизни скверное чувство юмора — сдохнуть, когда у тебя отсасывает красивая девушка. Да еще столь необычным способом…

* * *

— Вот, господин. Это оказалось нелегко, но я смог использовать связь с другим артефактом и сделать с него слепок.

В руке ромала на простой льняной веревке раскачивалась золотая пирамида, размерами в точности повторяющая Малый круг. А вот внутри… Ириний мысленно потянулся к артефакту и тут же отпрянул — такой оттуда дохнуло мощью. Младший наследник не смог сдержать благоговейного трепета. Получилось, забери вас всех пламя! Получилось! Его не смутило, что от поделки Рамира ощутимо несло чужеродной магией. «Запах» огня был намного сильнее. Когда эта сила подчинится Иринию — он просто выжжет все возможные побочные эффекты. И тогда с ним все начнут считаться. Даже брат. Даже отец.

— Господин, мне пришлось немного потратиться. Золото на артефакт, несколько редких ингредиентов…

Ириний достал из внутреннего кармана внушительный кошелек, бросил толстяку.

— Молодец. Я тобой доволен.

Когда младший наследник покинул табор, в палатку к Рамиру высокий статный мужчина в дорогом камзоле. Шандор. Барон табора. Увидев нового гостя, ромал низко поклонился:

— Приветствую вас, баро.

— Щенок получил, что хотел? — Шандор не ответил на приветствие. Он вообще редко разменивался на приветствия учеников.

— Да, светлоликий.

— Никто из огненных ничего не почувствовал?

— Я был очень осторожен.

— Отлично. Надеюсь, работая, ты не забывал о благе табора?

Рамир улыбнулся:

— Обижаете, уважаемый!

Ириний сам не понял, как оказался на ступенях дворца. Мыслями он уже входил в двери Заклинательного зала, чтобы пройти Великий круг. Правда, нужно было как-то решить вопрос с Хранителем зала, который и должен провести ритуал. Тот был до мозга костей верен отцу и наверняка заартачится, не желая идти поперек воли Правителя, да еще и проводить ритуал с неизвестным артефактом. Впрочем, у Ириния были мысли, как сделать его более сговорчивым.

Один из стражников возле створок поклонился младшему наследнику:

— Господин, меня просили передать, когда вы появитесь — отец призывает вас к себе.

Надо думать, папенька недоволен тем, что Аидом драный стихоплет все еще не предстал перед суровым взглядом Правителя. Впрочем, Ириний практически сразу устранился от поисков ублюдка, посмевшего поднять на него руку, спихнув все на выделенных ему людей. Какой смысл тратить нервы и время, разыскивая того, кто явно законопатился в какую-нибудь дыру? Куда проще отправить на поиски Огненную Ищейку. Правда, заклинание относилось к четвертому кругу и было неподвластно скромной памяти младшего наследника. Даже брат не умел призывать могущественную демоническую сущность. Да и зачем? Ищейка предназначена для поиска скрывающихся могущественных магов, которых неспособны найти лучшие следопыты. Призыв Ищейки стоил больших затрат и не использовался там, где могли справиться обычные облавы и подкуп.

Войдя в холл, Ириний внимательно прислушался к собственным ощущениям. Шкура саламандры оправдывала свои легендарные свойства и полностью заглушила эманации копии Великого круга. Поэтому парень достал позолоченный голософон, зажал пальцем нужную пластину и произнес слова активации. Несколько секунд ничего не происходило, а затем раздался голос Казия — одного друзей-телохранителей:

— Да, господин?

— Нанесите визит в квартал Мотыльков. Думаю, в скором времени Хранителю понадобится стимул.

— Сделаю.

Телохранитель отключился. Ириний не сомневался в том, что все пройдет как надо. Хранитель не удосужился хоть мало-мальски защитить свое жилище. Просто потому что никому в городе и в голову бы ни пришло покуситься на дом одного из Приближенных Пиролата. Но теперь подобная самоуверенность оказалась на руку.

Увидев дворецкого, Ириний узнал, что отец пребывает в Тронном зале и поспешил наверх, перепрыгивая через ступеньку. Не стоит заставлять отца ждать.

Толкнув двери, наследник с удивлением обнаружил, что перед троном стоит Демид Никистос. Барыга без магических талантов, но, помимо налогов, жертвующий трону щедрые подарки, и поэтому пользующийся расположением при дворе. А подойдя еще ближе, понял, что у барыги на пол-лица расплылся здоровенный синяк. Интересно, кто это так приложил торгаша?

— Здравствуй, отец.

— Здравствуй! Как продвигаются твои поиски? Помнится, я поручил тебе отыскать одного человека.

— Я… работаю над этим.

— Ах рабооотаешь. И когда можно будет увидеть результаты работы?

— Этот стихоплет явно осторожен. Его след потерялся в Улье, и больше его никто не видел.

— Думаю, вот он, — Леонид указал на молчавшего торгаша, — готов с тобой поспорить. Демид, вы свободны. Я принял ваши сведения и благодарю за то, что вы нашли в себе силы рассказать обо всем нам.

Никистос поклонился сначала Правителю, потом наследнику и, прихрамывая на правую ногу, вышел.

— Я не понимаю, отец…

— Две недели! Две недели прошло, а результата ноль!

Леонид явно пребывал в дурном расположении духа, так что Ириний счел за лучшее заткнуться.

— Рифмоплет за это время умудрился сколотить шайку разбойников и теперь грабит уважаемых людей города! А все потому, что ты не способен выследить даже слона в болоте, не то что человека, давшего тебе по зубам! Когда ты прекратишь позорить клан Пиролат, сын!

«Очень скоро, отец. Можешь не сомневаться!» подумал Ириний, но вслух сказал другое:

— Неужели ему хватило наглости ограбить столь почтенного человека? Он никогда не отличался особой храбростью. Мог лишь скулить, как побитая псина. Возможно, уважаемый Никистос ошибся?

— В нападении участвовал однорогий. Как думаешь, совпадение это или